Бен Бова - Орион среди звезд (Орион - 5)

Это были трудные часы ожидания. Наше положение осложнялось еще и тем, что специалисты Гегемонии могли заранее рассчитать наш маршрут по времени и координатам появления почтовых капсул, что, в зависимости от их намерений, открывало перед ними практически неограниченные возможности для маневрирования своими силами. Единственное, чего они не могли сделать, так это заблаговременно уведомить нас о намерениях своего правительства.

Каждый из нас многое бы отдал за то, чтобы знать свою дальнейшую судьбу. Если бы такое было возможно, это бы сэкономило нам тридцать часов томительного ожидания...

- Одна минута до момента выхода, - объявил бесстрастный голос компьютера.

- Еще есть время повернуть, сэр, - подал голос Эмон.

Я бросил на него свирепый взгляд и заметил, что он делает безуспешную попытку улыбнуться, желая показать, что всего лишь шутит.

- Сорок пять секунд.

- Хотел бы я знать, каково быть облаком плазмы, - пробормотал офицер связи Магро достаточно громко, чтобы все присутствующие на мостике могли его слышать.

- Меньше чем через минуту тебе представится возможность удовлетворить свое любопытство, - пообещала Фреда.

- Тридцать секунд!

- На тот случай, если до сих пор вам не было это известно, я хочу сказать, что горжусь тем, что служил вместе с вами, - произнес я.

- Мы знаем это, сэр.

- Спасибо, сэр.

- Солдаты обязаны знать, что думает их командир.

- Десять секунд!

Мы обменялись взглядами с Фредой. Слова были излишни. Никто из нас даже не улыбнулся, но мы повяли друг друга.

- Точка выхода!!! - объявил компьютер.

В то же мгновение на экранах всех мониторов появилась панорама звездного неба. И изображение крейсеров Гегемонии.

- КАПИТАНУ КОРАБЛЯ СОДРУЖЕСТВА. ВАМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ ВЫЙТИ НА КРУГОВУЮ ОРБИТУ С КООРДИНАТАМИ ПЯТЬДЕСЯТ АСТРОНОМИЧЕСКИХ ЕДИНИЦ ОТ ЗВЕЗДЫ ЗЕТА И ОСТАВАТЬСЯ НА НЕЙ ДО ПРОВЕДЕНИЯ ИНСПЕКЦИИ.

Итак, они все-таки не стали стрелять первыми, решив сначала выяснить наши намерения.

- Мы готовы полностью выполнить все ваши инструкции, - ответил я немедленно.

Вскоре на борт "Аполлона" поднялись восемь вооруженных скорписов, которые после тщательной проверки конфисковали все наше оружие. Я сопровождал их во время обхода судна. Надо отдать им должное, держались они подчеркнуто вежливо и оставили в полной неприкосновенности навигационное оборудование и все системы управления кораблем.

- Вы должны оставаться на борту вашего судна до получения дальнейших распоряжений, - предупредил меня офицер инспекционной команды, прежде чем вместе с подчиненными покинуть борт "Аполлона".

Мы стояли вдвоем у люка воздушного шлюза. Офицер был, по меньшей мере, на голову выше меня и так широк в плечах, что лишь с большим трудом мог протиснуться сквозь отверстие люка.

- Хотя все мы и служим в армии, - возразил я, - мы прибыли сюда с дипломатической миссией. Мы готовы выполнить все инструкции ваших властей, но отказываемся повиноваться приказам.

Офицер добродушно оскалился.

- Хорошо, назовем их инструкциями. Согнувшись в три погибели, он протиснулся в шлюз и захлопнул за собой крышку люка. Я издал вздох облегчения.

- А я уже опасался, что они заберут и наши столовые ножи, - пошутил Джеррон, когда я вернулся на капитанский мостик.

- Я чувствую себя голым, - пожаловался Эмон, - не имея при себе даже пистолета.

- Мы прибыли сюда вести переговоры, а не сражаться, - напомнил я.

- Конечно, сэр, я знаю, но все равно чувствую себя голым.

Два дня мы оставались на орбите, на дальней окраине системы. Столица была расположена практически на другом ее конце, значительно ближе к своему светилу. Ближайшей к нам планетой был газовый гигант, лишь немного уступавший размерами своему далекому собрату из системы Джильберта.

Меня интересовало, а не облюбовали ли и его патриархи в качестве одной из своих временных резиденций, но все мои попытки связаться с ними остались без ответа.

От нечего делать я попытался запросить интересующие меня сведения о трех газовых гигантах в памяти своего компьютера, но полученный ответ не удовлетворил меня.

- Согласно имевшимся данным, на двух из них вообще не было обнаружено никаких форм жизни, да и средняя температура оказалась слишком низкой, чтобы можно было допустить наличие воды, как таковой. Океан существовал лишь на самой близкой к звезде планете, но сведения о ней были еще более скудными, чем о первых двух.

Повторное изучение информации о самом Прайме также не дало мне ничего нового.

На третий день мы получили сообщение о скором прибытии новых посетителей. По этому случаю я приказал экипажу переодеться в парадные мундиры и строго предупредил о недопустимости проявления любых враждебных чувств по отношению к гостям. Как ни странно, это простое распоряжение вызвало неожиданный ропот команды.

- Слишком много чести для каких-то кошек, - ворчали одни.

- Пытаться произвести хорошее впечатление на скорписов - все равно что метать бисер перед свиньями, - вторили им другие.

Как скоро выяснилось, все мы поторопились со своими суждениями. Новая делегация состояла исключительно из людей: двух легковооруженных солдат и молодой девушки в легкой тунике, перепоясанной красным шарфом.

- Я - Нелла, сотрудница дипломатического департамента, - представилась она. - Мне поручено сопровождать вашего представителя в столицу Гегемонии.

Я в свою очередь вежливо приветствовал гостью и отрекомендовался полномочным представителем Содружества.

Мы с любопытством разглядывали друг друга. Нелла была маленькой, даже миниатюрной женщиной и сов сем еще юной. Скорее всего, она занимала одну из самых низших ступеней в иерархии своей службы Вероятно, руководство Гегемонии не хотело посылать для предварительной встречи чиновника более высокого ранга, опасаясь какого-либо подвоха со стороны своих оппонентов.

Я заметил, что Фреда изучает нашу гостью даже с большим вниманием, чем я сам. Только после этого до меня дошло, что помимо всего прочего Нелла была еще и очень милой, можно даже сказать, очаровательной женщиной, способной заинтересовать любого мужчину. Возможно, что таким способом лидеры Гегемонии намеревались подсластит? горькую пилюлю, отказав послу соседнего государства-соперника в предусмотренных протоколом по честях.

- Для меня большая честь сопровождать вас в сто лицу, - сообщила Нелла, сопроводив свои слова ослепительной улыбкой.

Ответив ей тем же, я повернулся к Фреде:

- Лейтенант, вы остаетесь за старшего офицера на время моего отсутствия.

- Слушаюсь, сэр, - ответила она, становясь по стойке "смирно".

Немного удивленный ее холодностью, я приложил руку к фуражке в ответном приветствии.