Георгий Соловьев - Хроники Диких Земель

- Добро пожаловать, уважаемые купцы! Это была лишь проверка, которую вы прошли с честью! Теперь мы уверены - с вами можно иметь дело!

"Еще неизвестно, захотят ли купцы после такой встречи снова сюда приезжать! А что с теми, кто не прошел испытания? Их ограбили, а изрубленные тела побросали в сточную канаву, именуемую рвом?!" - подумал Милиик, а в ответ сказал капитану Кашши:

- И это означает, что мы можем получить то, что хотим? В таком случае я желал бы побыстрее начать торговлю!

То, что предлагали для обмена местные умельцы, нельзя назвать отменным товаром. Исключениями оказались солонина, вяленая дичь и особая сухая сырная крошка, которую перед употреблением следовало подержать в кипятке. Металлического оружия, кроме грубых наконечников для дубинок и копий, здесь не было. Не смотря на обилие коровьих и бычьих шкур, кожаных доспехов тут тоже не делали. Конскую упряжь вскоре починили и путешественники, разочарованные, готовы были уже покинуть Лалию, как вдруг сам Кашши позвал их в свои личные "покои". Это оказалось помещение, отгороженное легкой перегородкой от прочего пространства внутри большого дома для общих собраний. У входа стояли два дюжих молодца с большими, почти в рост человека деревянными молотами - надо полагать, "гвардия" Кашши.

Капитан пригласил гостей внутрь. Там имелась небольшая комната, обставленная и снабженная всем тем же, что бывает в походном шатре какого-нибудь войска: лук со стрелами в разукрашенном колчане, круглый резной щит из крепкого дуба, два боевых топора, поменьше и побольше, в углу - копьё с лошадиным хвостом. Капитан предложил присесть к столу на широкие скамьи и выпить браги из большого кувшина и глиняных кружек. Обменявшись с путниками парой фраз о великолепии обстановки в этом помещении, капитан подошел к своему большому сундуку и раскрыл его, желая удивить своих гостей. Там действительно было на что взглянуть: кривые южные сабли и широкие палаши в красивых ножнах, прямые и изогнутые кинжалы с разнообразными рукоятками, булавы и кистени, метательные ножи, звезды и крючья - всё в отличном состоянии, хотя и несколько старомодное.

- Я нарочно решил выждать, чтобы привести вас сюда именно теперь! Ну, что вы скажете про это?!

- Признаю, капитан, у Вас отменное собрание оружия и выглядит оно просто отлично! Однако, я так понимаю, Вы привели нас сюда для чего-то особенного? - сказал Милиик.

- И Вы не ошиблись, молодой купец, я действительно хочу сделать вам всем особое предложение! Видите ли, за то время, что я здесь командую, тут побывало много всякого народа, но таких, как вы, я вижу не часто. В общем, так: мне нужны сильные, смелые, а главное - не глупые, люди! Люди для особых поручений. Для деликатных дел, так сказать!

- Не хотите ли Вы предложить нам оставить наше путешествие ради работы в качестве… наемных убийц?!

- О, нет, как Вы могли такое подумать?! Я лишь хотел предложить вам, как людям, утомленным долгими дорогами, осесть здесь, у нас, для общего, так сказать, блага! Выгода здесь будет обоюдная: вы получите кров, еду, неплохое жалование и общество местных красоток, а Лалия обретет в вашем лице опытных и умелых защитников своих интересов!

- Вы, наверное, хотели сказать, Ваших интересов?!

- В сущности, это одно и то же!

- Благодарю, капитан, но мы хотели бы выехать отсюда еще до полудня!

Капитан Кашши не стал дольше задерживать странников, а только проводил их до частокола. Когда те удалились, он о чём-то задумался, но вскоре, встряхнувшись, как ворон после дождя, быстро пошел обратно к себе. Через два или три часа после всего произошедшего по мосту ров пересёк всадник - один из городских стражников - в полном вооружении и быстро поскакал по дороге в северном направлении. Под его рубахой, в кожаном мешочке, лежал маленький свиток, покрытый строками непонятных символов…

…Всадник на сером жеребце медленно выехал из-за деревьев и остановился поперёк дороги. Его длинный плащ из легкой материи покрывал круп лошади. Из кустов на просёлок выбрались двое в коротких куртках и узких штанах из грубой темно-коричневатой ткани. Капюшоны наполовину скрывали их лица. Приблизившись, один из них заговорил первым:

- Кто ты и что тебе надо от нашего Хозяина?

- Если ваш вожак еще интересуется живым товаром, то у меня к нему будет деловое предложение! Кроме этого у меня есть и другие новости. И давайте-ка чуть поживее, я не хочу торчать здесь слишком долго, чтобы потом на меня обратили внимание!

- Хорошо, идем! - проворчал всё тот же голос.

Они направились в чащу, а через несколько минут спустились по узкой тропе в широкий овраг. На середине дна этого оврага горел небольшой костер, а рядом находилось пять или шесть человек угрюмого вида, вооруженных до зубов, в поношенных одеяниях с чужого плеча.

Вновь прибывших обступили с разных сторон. Один человек, коренастый и низкорослый, с черными волосами и бородой, подернутыми проседью, подошел ближе всего к всаднику.

- Ну, с чем пожаловал и кто ты такой, чтобы мне с тобой разговаривать?! - с раздражением и скрытой угрозой спросил коренастый. Вместо ответа всадник показал ему "медальон" из половинки старинной монеты.

- Ладно, я ждал тебя или кого-то ещё с этой штукой на шее! Так что ты хочешь?

- Я хочу провернуть одно дельце, так сказать, частного характера! Только ты, я и твои ребята. Идёт?

- Хорошо, выкладывай!

- На своем обратном пути с Юга я повстречал молодого олуха, который представился мне учёным. Хе, кого бы другого, а меня не одурачить! Понятно, что он подослан кем-то из правителей юго-восточного побережья! Он наверняка ведет какие-то записи. Думаю, что эти бумаги можно толкнуть кому-нибудь из местных коронованных павлинов, распухших от собственного величия. В общем, так: он едет по Северному пути с четырьмя слугами. Люди - ваши, делайте с ними, что хотите, можете даже перебить их всех, но его записи не должны пострадать! Да, и ещё одно: северянам будет интересно узнать, что этих пятерых сопровождает в пути шарган. Он называет себя рангаром острова Скала Черный Полумесяц. Эта тварь сильно мешает нашим делам не только на юге, но и даже здесь!

- Шарган, говоришь?! А каков он из себя, как его настоящее имя?

- Как каков? Здоровенный, как все шарганы! Носит южные наряды. Едет на мохнатой лошади, тоже весьма мясистой. Вооружен двухсторонним топором или там секирой, не знаю точно!

- Ты сказал секира? А волосы, какие у него волосы?! - вдруг вожак заговорил возбужденно.

- Что значит какие? Тёмные, заплетены в тонкие косички. А что, старый знакомый?!

- За эту весть, чужестранец, я даже готов заплатить тебе! На Севере давно ждут известий про этого подонка, беглого раба! Что до твоего дела, так я согласен, тем более что у тебя на шее такие "верительные грамоты". Даже если бы ты рассказал мне только про одного этого шаргана, то я и тогда согласился бы! И так, мы будем ждать тебя в условленном месте!