Вильям Тимлин - Корабль на Марс

Принцесса указала Старику на стоявший за садом недостроенный Дворец ее Мечтаний, что выглядел скелетом на фоне вечереющего неба.

В последнее время, сказала Принцесса, она часто слышала, как Старик упоминал ужасные и грозные бури на Земле; и потому она надеется, что он сумеет, приложив свои познания и опыт, одолеть бедствие, грозящее ее народу, ибо все Искусства Фей оказались против того бедствия бессильны. И Принцесса стала умолять Старика вооружиться земными знаниями и прийти к ней на помощь.

И однажды утром, когда весь Город еще спал, Старик уселся на предоставленного ему дракона и помчался над дворцами, шпилями Храма и холмами; далекое мерцание тысяч молний указывало ему путь.

И пока он летел, земля разворачивалась под ним, словно пестрый ковер, и вид ее был прекрасен. Но ближе к цели путешествия дорогу преградил могучий лес, столь высокий, что дракон не сумел через него перелететь.

Старику пришлось спуститься; привязав своего зверя к прибрежной иве, он осторожно ступил в темную чащу, пробираясь между величественных деревьев. Внезапно, когда Старик очутился в самой гуще Леса, куда почти не проникал свет, перед ним поднялось во весь рост Чудовище, равного которому не было во всем марсианском Зоопарке. Его красные глаза бешено горели, язык плотоядно высовывался между острыми щербатыми зубами, раздутое туловище колыхалось.

Кругом царила полная тишина — и будто выглядывала на поляну из-за деревьев. В таком месте могло произойти самое ужасное.

Старик в страхе застыл. Зловещая тишина и жуткая неподвижность Зверя словно сгущались, не давая дышать; но вдруг во тьме заплясали огоньки и на лесной поляне появились несколько Лесных Фейри; светя фонариками, сделанными из глаз мертвых драконов, они искали заблудившегося в лесу домашнего питомца. Но даже это громадное ручное существо не так обрадовалось при виде их, как Старик, который тут же криком дал им знать о своем присутствии.

Не желая подвергать Старика дальнейшим испытаниям, Фейри веселой гурьбой проводили его до края леса; отсюда, за голой и жалкой равниной, видны были холмы, окружавшие Город Грома и можно было расслышать тяжелые глухие раскаты Вечной Бури.

Фейри снабдили Старика драконом, так как им показалось неправильным, что такой слабый человек будет продолжать столь далекое путешествие пешком.

Отвратительная равнина вскоре осталась позади, и дракон, запрокинув голову, ринулся на штурм крепостной стены Железных Холмов. Лавируя между молниями, он опустился в ущелье, где сгрудились дома Города Грома.

Гром ужасающе грохотал и гремел, и все было окутано мрачным свинцовым светом; дождь здесь никогда не шел, лишь нависали над головой тучи и раскалялся сухой горячий воздух. В таком месте легко можно было сойти с ума.

Стоя на склоне, Старик увидел перед собой уродливый, злой город, плотно прижавшийся к земле; его обитатели-Фейри безучастно и слепо бродили по улицам, упиваясь Страданием, лихорадочно кипевшим в их жилах.

Старик долго блуждал по мрачным улицам города, застроенным приземистыми домами с плоскими крышами, пока не вышел к зданию, которое принял за жилище Принца: оно было больше других, и у входа стояла стража.

Но все-таки он свободно вошел; Принц, как Старик обнаружил, восседал на троне в унылом зале. В высоких окнах зала беспрестанно и гнетуще сверкали молнии, Принц же сидел и размышлял о притягательности Страдания.

Однако Старик, как ни странно, обрадовался — ведь ему, человеку, представилась возможность помочь народу Фей-ри. В полете, когда они с драконом уворачивались от длинных змеистых молний, он успел сообразить, как можно укротить эту надменную бурю, и теперь его план обрел окончательную форму.

И старик, следуя своему плану, обратился к Принцу со словами, что показались ему наиболее подобающими для погруженного в печаль властелина, тщательно избегая всех тех льстивых почтительных фраз, которые так не любят порядочные Принцы.

«Как прекрасно уродство Скорби, — начал Старик. — Невыразима красота отвратных мыслей о Страдании, возбуждаемых непрерывным грохотом Грома, что способен вызвать ужасающее Безумие. Сколь же отрадно было бы усилить его действие!»

В ответ на это хитроумное замечание Принц лишь мрачно спросил:

«Каким же образом?»

Тогда Старик заявил, что Железные Холмы притягивают только немногочисленные и самые сильные разряды молний и раскаты Грома; но если соорудить длинную и тонкую, филигранную и легкую Металлическую Башню, достигающую облаков и снабженную медными зубцами, причем начать постройку ее на земле, протянув Башню по всему Ущелью, а затем установить ее стоймя, тысячи зубцов по всей невероятной длине Башни притянут мириады молний, Гром загремит со страшной силой, и всем станет гораздо хуже.

Мысль показалась Принцу превосходной. Немедленно были созваны все обитатели Города. Весь металл сорвали с крыш и вынесли из каждого дома; из золота и серебра выковывали пластины. Работа шла в призрачном мерцающем свете молний, под грохочущие раскаты грома.

Старику чудилось, что он видит все это во сне. Безмолвные фигуры в черных одеяниях сновали вокруг в оглушительном шуме бури, самозабвенно трудясь над тем, что причинит им еще больше страданий. А поодаль, точно стая нечистых животных, сгрудились приземистые странные дома, и тут и там, как злобные глаза, тускло светились окна.

Старик и сам трудился, не покладая рук, подавая пример и раздавая указания другим, и наконец последняя заклепка и последний зубец встали на место и Башня, как длинная блестящая река, протянулась по дну Ущелья.