Алексей Константинов - Терция [СИ]

Позабыв о том, что вокруг них лес, пользующийся дурной славой, позабыв, что заблудиться в нем означало обречь себя на гибель, варвары побежали кто куда.

Колдун принялся кричать. Но на этот раз не от торжества. Болевые рецепторы мужчины, на время отключившиеся, снова заработали. Он понял, что горит, понял, что пламя ползет уже не по одежде, а по его телу, упал, стал пытаться сбить с себя огонь.

Ему удалось сделать это на удивление быстро. Рассудок стал возвращаться к колдуну, он с ужасом отметил, что существа в балахонах становятся полукругом и надвигаются на него. Они уже подхватили двух варваров, валявшихся без чувств, теперь направлялись к нему.

"Предки разгневались, - решил колдун. - Они винят меня, я не сумел убить чужеземца, я позволил ему нарушить границу, я пустил его в лес и предки хотят, чтобы я понес наказание!"

Сдаваться колдун не собирался. Он поднялся на ноги, почувствовал приступ невыносимой боли - пятки ног, спина, руки превратились в сплошные ожоги. Колдун попытался бежать, но вместо этого заковылял, сильно хромая, испытывая кошмарную боль. Обернулся. Существа в балахонах стояли, устремили на него свои капюшоны, внутри казавшиеся заполненными лишь чернотой. Это призраки, видение, наваждение. Они не причинят колдуну боль, они лишь фантазия.

А может они просто издеваются, ждут, когда колдун поверит в то, что спасся, и обрушатся на него, заберут жизнь и унесут вместе с телами других варваров?

Эта мысль заставила колдуна идти быстрее. Он падал через каждый шаг, но у него получалось подниматься, продолжать путь. Он снова падал, и снова поднимался. От боли он не помнил, почему бежит, от кого бежит. Но продолжал идти, потому что страх заставлял его двигаться вперед.

А существа в балахонах, стоявшие за его спиной, равнодушно наблюдали, как варварский колдун скрывается в ночном лесу.

...

Спустя день.

Бесчувственного колдуна нашли у деревни. Поиски начали оставшиеся мужчины, которым ничего не сообщили о заговоре. Обеспокоенные случившимся ночью, варвары подняли панику, и очень скоро несколько молодых мужчин отправились выяснить, куда же пропали отцы семейств.

Поскольку кроме колдуна никого отыскать не удалось, его принялись отхаживать с двойной тщательностью, рассчитывая от него узнать судьбу остальных. Ужасные ожоги испугали всех, жены мысленно похоронили своих мужей. А пастух, рассказал о том, что с юга снова движется какая-то экспедиция.

Слишком много испытаний выпало на долю жителей, а решения принимать было некому. Многие надумали идти, забыв о том, как опасно передвигаться в горах весной. Остаться пожелали лишь те, чьи мужья покинули семейства, пропали неизвестно куда.

Колдун стонал, выкрикивал имена, но в сознание не приходил. На ожогах постоянно образовывались нагноения, лицо опухло. Одна старуха, неплохо разбирающаяся в лекарственных травах, попробовала лечить колдуна какой-то настойкой, но положение того только ухудшилось. Весь этот и следующий день жители деревни пребывали в тревоге.

А потом пятно на небе неожиданно пропало. Никто не знал, как толковать это знамение.

Мальчишки, наблюдавшие за перемещением новой экспедиции, сообщили, что те в дне пути от деревни, они явно направляются к племени горцев, потому что если бы двигались на запад, то не воспользовались бы горными перевалами, ведущими к озеру.

В случае нападения врагов без вождя организовать достойный отпор будет практически невозможно. Призвать союзников тоже не получится - горные перевалы, ведущие к соседним племенам, завалены снегом.

Поздней ночью колдун, наконец, очухался. Новость эта в момент облетела поселение. Вся деревня сбежалась к человеку, который мог рассказать, что же случилось с пропавшими горцами.

- Чужестранец нарушил границы. Предки злятся. На нас обрушатся беды! - выдавил из себя колдун. Когда его стали расспрашивать о том, куда пропали мужчины, ушедшие следом, он начал рассказывать невразумительный бред. Колдуна никто не понял. Наутро он умер.

Прибытие новой экспедиции ожидалось сегодня. Чего ждать от чужестранцев не знали, но разведчики горцев сумели подобраться ближе к группе, пересекавшей горы, и поведали, что среди них много вооруженных людей.

Паника охватила деревенских жителей. Молодые люди побросали все и убежали кто куда. Отчаявшиеся матери стали собирать пожитки и запасы еды, не веря в то, что им удастся выжить в горах с маленькими детьми.

Старшие из оставшихся мужчин попытались организовать подобие собрания, на котором было принято решение двигаться к северному перевалу и заночевать у родниковой долине. Возражать никто не стал.

За считанные часы горцы собрались и покинули деревню, позабыв даже соблюсти правила церемонии погребения. Тело колдуна осталось лежать на лавке в грубом варварском доме, навсегда покинутом своими хозяевами.

Путник устроился невдалеке от костра варваров. Это было недальновидно, если не сказать глупо, но ничего другого он поделать не мог. После столкновения с неизвестными в балахонах, он предпочел быть рядом хоть и с враждебными, но людьми. К тому же, отсюда можно было наблюдать за варварами совершенно спокойно - свет костра не добирался до его укрытия, ночная тьма надежно укрывала.

Путник следил за тем, что происходило вокруг костра, погружался в мрачные размышления. Колдун был безумен, это можно было понять даже по тем гримасам, которые искажали его лицо во время пляски.

"Интересно, почему в самые мрачные моменты своей жизни, когда общине грозит неминуемая гибель, люди подчиняются маньякам и сумасшедшим, взывающим пролить кровь? - подумал путник. - Какой же такой механизм заставляет нас впускать к себе в душу бредни безумцев, когда от опасности нет возможности спрятаться? Из-за чего варвары поверили, что моя смерть спасет их общину?"

У горцев было два пути. Они могли пойти за разумным Ситалком, считавшим человеческие жертвоприношения неприемлемыми, но неспособного объяснить, как избавиться от напасти, обрушившейся на деревню. А могли предпочесть сумасшедшего колдуна, обвинявшим во всех бедах чужестранцев, уверявшего, что гибель путника предотвратит беду. Горцы поддержали второго. Может из-за того, что причины происходящего были им непонятны, и они готовы были ухватиться за любое объяснения, лишь бы только поверить, что есть возможность спастись? Варвары не могли винить себя в случившемся, потому что по их представлениям они беспрекословно соблюдали все табу. Значит, винить следовало того, кто отличался ото всех, кто мог разгневать богов неаккуратными поступками. Те, кто будут защищать виновника, сами становятся врагами, страх за собственное существование приводит к выплеску агрессии вовне.