Владимир Уткин - Гремящий мост

В стойбище черноголовых поднялся неимоверный шум, когда Странник и Пардус к нему приблизились. Приехавших окружила толпа мужчин, женщин, детей, и Странник о чем-то довольно долго и оживленно говорил с ними на непонятном Пардусу языке. Пардус с интересом рассматривал толпу и больших лохматых собак, настороженно следивших за ним. Внезапно его осенило, что Странник удивительно схож с людьми этого племени. А тот о чем-то непринужденно болтал с ними, весело смеялся, размахивая руками. Улыбались и люди племени, и видно было, что они рады приезду Странника. «Так вот в каком племени родился Странник», — подумал Пардус. Дождавшись, когда Странник начал развьючивать лошадей, он спросил его:

— Это твое родное племя?

— Не мое, — ответил Странник, — но это братья того племени, где я родился.

— Значит, мы скоро увидим и твоих родных?

— Нет, — нахмурился Странник, — они ушли далеко.

— Разве братья могут жить далеко?

— Раньше жили близко. Там, — Странник махнул рукой в сторону заходящего солнца. — Там было много озер тогда. Жили мы в хижинах, прямо на озерах. В дно вбивали стволы деревьев, на них делали помост, а на помосте строились хижины.

— Зачем? — удивился Пардус. — Разве мало сухой земли?

— Это удобно. И безопасно. Никакой враг не мог напасть на нас незаметно. Да и лодки мы привязывали прямо у хижин. Клыкастые тоже не очень-то любят воду. Зато между озерами зеленели луга, шумели небольшие рощицы. Много было дичи в них. И такой, как в ваших лесах, и такие звери, которых ты никогда и не видел. Мы охотились на них, ловили рыбу… А рыбы в озерах было очень много. И ловить ее можно было прямо с порога хижины. Били гарпунами, ставили сети. А потом… Лето становилось все жарче, дождей все меньше. Меньше стало выпадать и снега. Меньше стало ручьев. Год, другой, третий… Меньше стало дичи. Наверное, ушла туда, где было больше воды. Озера стали пересыхать. Ну и старейшины наконец решили: надо идти искать новые места. Сначала ушло это племя, — он кивнул в сторону черноголовых. — А потом и другие. Кто куда…

В это время к ним подошел важный черноголовый в плаще, расшитом ракушками, и с ним двое воинов. Они о чем-то долго говорили со Странником.

— Они поймали чужого, — объяснил Странник Пардусу. — Он пробрался в их земли за бронзовыми камнями. Они догадываются, из какого он племени, но не совсем уверены. Просят, может, я опознаю, ведь я бывал в разных племенах. А если он не признается, откуда пришел, они привяжут его к муравейнику. Тогда или он скажет все, или муравьи быстро оставят от него голый скелет.

— К муравейнику! — ужаснулся Пардус. — Человека!!

— Надо же им узнать, из какого племени вор, — пожал плечами Странник. — Зачем он пришел в чужую землю? Хотя, говорят, черноголовые живут здесь не так давно. А если он из того племени, которое жило здесь раньше?

— А для чего им обязательно знать, из какого племени этот человек? — спросил Пардус.

— Ну, во-первых, можно предложить племени выкупить его. А во-вторых, можно будет наказать все племя. Охотиться на их землях, или забрать в плен какую-нибудь девчонку, или заставить мужчин обрабатывать поле одно лето или даже два. Это уж как решат…

— А если они не захотят? Выкупать и все остальное.

— Ну, тогда начнется битва.

— А кто назначает наказание?

— Собирается межплеменной совет. Обиженные, обидчики и кто-нибудь из третьего племени. Главные на совете — это люди из третьего племени. Они и решают. Ну, ладно. Пойдем посмотрим на пленника…

Черноголовые вывели пленника из хижины. Странник обошел его кругом, рассматривая со всех сторон, и наконец покачал головою:

— Нет, я никогда его не видел. Не могу сказать, из какого он племени.

— Ну что же, — решил вождь черноголовых, — значит, муравейник.

Он кивнул своим воинам, и Пардус увидел, как напряглись мышцы пленника, а его рука поднялась к вороту кожаной безрукавки. Но тут Странник о чем-то тихо заговорил с вождем, и тот остановил своих воинов. Они отвели пленника в хижину и загородили вход щитом.

— Я дал вождю совет, — объяснил Странник Пардусу. — Пусть пошлет во все ближние племена воинов и предложит выкупить пленника. Если не дадут хорошего выкупа, его можно и убить. Но хотя бы мучить не будут.

— А можно я поговорю с пленником? — вдруг решился Пардус. — Может, он скажет мне, откуда пришел. Я здесь чужой и не похож на черноголовых. Если вождь захочет, я отдам за него все шкуры, которые подарил мне Тигр. Может быть, вождь отпустит его. И все будет хорошо.

— Спросим у вождя, — пожал плечами Странник.

— Ну что же, попробуй, — сказал вождь, когда Странник перевел ему просьбу Пардуса.

Они со Странником пошли к хижине вождя, а Пардус, отодвинув щит, вошел к пленнику в хижину. Он приблизился к нему и сел рядом на охапку вялой травы. Пленник отвернулся к стенке.

— Я пришел издалека, — начал Пардус. — Я не враг тебе, и мне тебя жалко…

Пленник молчал, но по напрягшейся шее Пардус понял, что он слушает. Он продолжал медленно, подбирая слова, помогая себе жестами:

— Черноголовые все равно узнают, из какого ты племени. Они собираются послать воинов во все ближние племена и потребовать за тебя выкуп. Твои, возможно, захотят тебя выкупить, и черноголовые тогда узнают, откуда ты. Лучше бы ты сам признался. Придумай что-нибудь в свое оправдание.

И тут пленник заговорил. Пардус понимал многие слова, хотя и звучали они по-другому, чем на языке племени Пардуса. И все же понять их было можно, особенно когда пленник говорил медленно.

— Если тебе жалко меня, помоги. Скажи моим, чтобы они не выкупали меня, не признавались, что я из их племени. Я расскажу тебе, как добраться до них, с кем поговорить.

— Но тогда тебя привяжут к муравейнику! — передернул плечами Пардус.

— Не бойся. У меня есть вот что. — И он вытащил из-за пазухи короткий бронзовый нож. — Барс сам его выковал, — с гордостью выпрямился пленник.

— Так Барс — кузнец?

— Да.

— И Барс знает, как выплавляют бронзу?

— Это тайна, но… — Барс задумался. — Если ты выполнишь мою просьбу, Тур, может быть, откроет ее тебе… Скажешь, я попросил… И пусть наши отомстят черноголовым. Но потом…

— За что? Ты же сам пришел в их земли.

— Это не их земли! — Глаза Барса засверкали. Это были наши земли. Черноголовые отняли их у нас.

— Да? Ну, ладно. Жди меня, сказал Пардус и пошел искать Странника.

— Узнал? — спросил он.

— Нет.

— Я так и думал. Значит, доживает он последний свой день. Бронзовые камни — это богатство племени черноголовых. Если камни растащат, им нечем будет торговать.

— А шкуры?