Александр Светлый - Сфера 5: Башня Видящих

- Чтобы скрывать своё присутствие, нужна пятая ступень орихалкового ранга, - пояснил старик, - а ни один из ваших гостей ею и близко не обладает. Что-то здесь не чисто. А Ли Золь Да что-то необычное не говорила во время боя? Может, называла применяемые боевые техники или еще что-нибудь?

- Вроде, нет, - неуверенно покачав головой, заявила Мэнсюэ, - Хотя! Она обзывала Гуаньлуна некрасивыми словами, а еще передала ему привет от мастера Мо Шеня и несколько раз спрашивала где Чжан Шоушан.

- Я понял! - вскочив с места, уверенно заявил старик.

- Что вы поняли, глава Яо? – нетерпеливо спросил наместник.

- Я знаю, кто к нам пожаловал из Проклятых земель.

Все присутствующие затихли в ожидании ответа.

- Но расскажу, только если Фу Си возместит секте Лазурного дракона смерть одного из моих золотых мастеров.

- Это вы про что? – удивленно спросил наместник.

- Пусть он сам рассказывает, - сложив руки на груди, фыркнул Яо Шень.

- Это нечестно! Мой золотой мастер тоже погиб, а еще было раздавлено три младших мастера и четыре перспективных ученика, а это произошло по вине твоего наставника. Чтобы уладить последствия инцидента, я отдал полмиллиона лян серебром, сорок лошадей, десять грузовых повозок, и все добытые с Чунцая пластины и шипы, а это отличные материалы, из которых можно было изготовить множество крепких щитов и других качественных частей доспеха для воинов императорской армии, - заявил глава Фу Си и отвернулся в другую сторону.

- О чем вы говорите? – наблюдая странное поведение глав двух крупнейших сект, допытывался князь У.

- Это про недавнюю неудачную охоту на Чунцая Рогоносца, - шепнул советник слева, - там было множество жертв. Зверь растоптал около пятидесяти лошадей, погибло несколько возничих из черни, уничтожены десятки повозок.

Недавний провал отряда охотников стал огромным ударом по всему клану Фу в целом и секте Небесного меча в частности. Старик трижды пожалел, что не отправился вглубь джунглей вместе с внучатым племянником и его отрядом. Тот впервые вышел на дикую охоту, хотя уже достиг золотого ранга. Он сам был новичком, поэтому его сопровождал опытный наставник из секты Лазурного дракона. Сам Фу Си решил остаться у дороги, куда загонщики должны были привести зверя и проследить за подготовкой ловушки. Это решение привело к трагическим последствиям. Из-за ряда просчетов старшего мастера, охота на месяцами выслеживаемого магического зверя закончилась шокирующим инцидентом на центральной дорожной артерии провинции.

Еще двадцать лет назад можно было отправиться в четырехдневный поход вглубь материка с компанией учеников и отыскать себе любого магического зверя по силам. В достаточно большом количестве встречались магические звери начала второго и третьего уровня, но за прошедшее время ситуация резко изменилась. Поиски и выманивание зверя из смертельно опасных районов, которого точно сможет убить мастер золотого ранга - стало настоящей проблемой. Слабых монстров у границ Запретных земель вообще не осталось. Странствующие монахи и торговцы редкостями с севера и юга говорили, что подобное положение дел наблюдается повсеместно.

В глубине непролазных джунглях, за обширными ядовитыми топями еще встречались звери среднего уровня, но на прилегающей к долине территории встречались лишь сильнейшие и очень опасные звери третьего и четвертого уровня. Убить их без множества жертв среди охотников, даже силами золотых мастеров нескольких сект было практически невозможно. А количество мастеров орихалкового ранга в провинции можно было пересчитать по пальцам и живы они оставались лишь потому, что давно не посещали эти опасные места.

Из-за этого количество продаваемых охотниками ядер за последние двадцать лет значительно уменьшилось, их цена возросла, а в последние годы стала просто огромной. Это повысило ценность добываемых охотниками трофеев, но всё чаще мастера, уже почти достигшие орихалка, бесследно пропадали в джунглях, став чьей-то добычей. Новость о смерти троих легендарных даосов и шестнадцати орихалковых, прогремевшая на всю Империю в прошлом году, отрезвила многих учеников и младших мастеров сект. Они поняли, что их многолетние старания никогда не окупятся, а рекламируемый главами путь бессмертия ведет лишь к многолетнему рабскому труду на секту.

Установился некоторый баланс. Количество мастеров и сект в Империи Тан постепенно уменьшилось, зато, как грибы стали появляться Боевые Академии, уделяющие внимание больше боевым техникам, а не призрачной надежде достичь высот небожителей. Нескончаемый поток желающих достичь могущества, отклонился от классического пути бессмертия и направился на путь быстрого обретения боевой силы. Однако суть Академий ничем не отличалась от сект, кроме того, что в них не требовалось работать на организацию, а вместо этого нужно было оплачивать своё пятилетнее обучение довольно крупной разовой суммой. Многие из учеников умирали раньше, чем успевали понять, куда попали. Большинство в качестве пушечного мяса на охоте или в разборках с конкурентами. Большинство новичков погибало, так и не достигнув серебряного ранга, но подобный исход считался неизбежной платой на пути к могуществу. Не желающие рисковать жизнью не шли ни в секты, ни в боевые академии.

Однако, высокий уровень культивации по-прежнему определял положение человека в обществе. Каждому наследнику знатной и богатой семьи тоже подавай уровень культивации, как у их именитых предков, но условия изменились. Уже фактически не встречалось низкоуровневых магических зверей. Их жемчужины духа первого и второго уровня стали такой же редкостью, как другие духовные сокровища, которые встречались только в древних гробницах и тайниках предков.

Становилось понятно, почему размножились различные секты, использующие запрещенные, демонические техники. Для успешной культивации их адептам не нужны были магические звери. В их роли выступали сами культиваторы других сект и ученики боевых академий. В последние годы успехи сект демонического культа позволили им стать вровень с сильнейшими сектами и боевыми академиями Империи Тан, что не могло не тревожить глав сект, наместников и рядовых граждан.

Глава Фу Си своими глазами наблюдал закат эпохи сект пути бессмертия и рассвет демонических сект, но когда поредеют и исчезнут обычные секты их ненавистные конкуренты также придут в упадок. Жемчужины духа высокоуровневых зверей без преобразования подходили только орихалковым и легендарным мастерам, а таких в провинции можно было пересчитать по пальцам.

В былые времена каждая секта долины ходила на двадцать охот в год. Потом это число сократилось до трех-пяти, а в прошлом и этом году лишь Лазурный дракон и Небесный меч выходил на охоту и то всего пару раз. Теперь основным средством саморазвития адептов долины от начала меди к середине серебра стали долгие, монотонные, но безопасные дыхательные техники с применением пилюль духовной концентрации. Травы для изготовления этих пилюль также резко подскочили в цене. Однако, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять к чему это ведет. Даже используя пилюли без остановки - дальше вершины серебряного ранга ныне живущим культиваторам дыхательными практиками не уйти. Пока популяция слабых магических зверей не восстановится, путь бессмертия для новичков будет закрыт.