Альберт Беренцев - Эльфицид: Служба

— … Так стояла Средняя Сестра на мосту из льда и пепла над бездной, и приказала мертвым оставить мир под Солнцем, и не тревожить ни животного, ни человека, ни их потомства, ни их времени, и мост таял на глазах Сестры, но она не ведала страха…

Астер останавливалась лишь иногда, чтобы положить под язык пластинку сушеного красного чая, восстанавливающую силы. Неподготовленный человек не смог бы петь молитвы и одновременно держать под языком пластинку, но почти все жрицы владели этим искусством. Ежедневные монастырские ритуалы и молитвы длились много часов подряд, а после их завершения жрицы часто были вынуждены отправляться в окрестные села для проведения обрядов уже там, кроме того, никто не освобождал служительниц Трех Сестер от помощи путникам, хозяйственных работ, сбора налогов, управления монастырскими землями и рабами, а также чтения и переписывания старых книг. В результате послушницы и низшие жрицы вынуждены были спать не более четырех часов в сутки. В такой ситуации красный чай был совершенно необходим, чтобы просто не потерять сознание от усталости. Тем более он был необходим сейчас Астер, которой спать этой ночью совсем не придется.

Красный чай держали под языком несколько минут, потом использованную пластинку нужно было сплюнуть. Если потребитель чая находился в помещении, то он использовал для сплевывания специальный мешочек — кайс, такой кайс был в инвентаре почти у каждой жрицы. Уже использованные пластинки из кайсов иногда давали рабам, занятым на тяжелых работах. Предполагалось, что в пластинках еще оставалось бодрящее вещество, способное поддержать силы рабов. Впрочем, красный чай можно было не только держать под языком, но и заваривать в чайнике, а еще высушенные пластинки можно было жевать. Но жевание окрашивало зубы в красный цвет и порождало обильное слюнотечение, для женщин в Северной четверти именно жевание красного чая считалось вульгарной и непристойной привычкой, так что Астер всегда клала пластинку под язык.

Читая молитвы, Сагир–Астер уходила все дальше по темному лабиринту, неумолимо приближаясь к Святилищу Обрушенного моста. Но прежде чем она попадет туда, жрица обязана целиком обойти лабиринт, посетив каждый коридор и каждый тупик подземелья. Проводимый этой ночью Обряд Обрушения Моста требовал, чтобы все пришедшие сюда сегодня души были навещены и успокоены. Этот священный обряд, который проводила Астер, был полной инверсией того мрачного ритуала, который творили древние строители подземного лабиринта. Они убивали здесь живых, чтобы не дать их душам уйти в загробный мир и напитать ими стены подземелья, а Астер делала ровно противоположное, ее тихие молитвы несли мертвецам покой. Так всеблагие Три Сестры вступали в противоборство с древними богами зла из прошлой эры.

Астер уже почти закончила свой обход, когда за очередным поворотом увидела впереди на каменном полу темную массу. Послушница догадалась, что это такое, поэтому не сильно испугалась. Масса на полу была неподвижна, а значит, вероятно, не несла никакой опасности. Сагир–Астер подошла ближе, и когда свет волшебного фонаря, питаемого кристаллом маны, выхватил массу из темноты, послушница убедилась, что это именно то, о чем она сразу подумала. На каменном полу лабиринта лежал мертвый молодой орк в кожаных доспехах. Никнейм над телом сообщал, кому принадлежит этот труп:

Санек Нагибатор, Рыцарь, 9 уровень

Очередной приключенец, решивший разграбить монастырскую сокровищницу. Астер повидала уже много таких. Как обычно и бывает с подобными приключенцами, этот орк промахнулся мимо цели, ведь в лабиринте под Храмом никаких сокровищ не было. В том, что на теле отсутствовали раны, тоже не было ничего необычного, поскольку большинство залезших сюда без спроса приключенцев умирали от жажды и голода. Они не знали, что для посещения этого подземелья нужно иметь не менее двухсот пунктов репутации в Храме Трех Сестер, в противном случае волшебный лабиринт превращался в бесконечное переплетение коридоров без выхода, и непрошеный гость запирался здесь навечно и вынужден был плутать, пока не умрет от истощения.

Астер не стала лутать труп, у нее для этого был слишком маленький инвентарь, так что она все равно не смогла бы ничего унести. Кроме того, белые жрицы дают обет не просто отказаться от стремления к богатству, но и вообще не иметь никаких личных вещей, кроме необходимого. Так что Сагир–Астер решила, что утром пришлет сюда рабов облутать труп и отнести все имущество погибшего орка жрице–экономке. А пока что Астер просто прочитала короткую молитву об упокоении души недавно погибшего, обошла мертвое тело и продолжила свой путь, вернувшись к пению Вставленной Таблички из Книги Крови Сестер.

Через полчаса, в самый темный час ночи, Сагир–Астер, как и велел ритуал, вошла в расположенное в самом сердце подземного лабиринта Святилище Обрушенного Моста. Несмотря на название, никаких мостов здесь не было, это была маленькая и тесная комнатка, стены, пол и потолок которой были сделаны из того же древнего и зловещего черного камня.

В центре святилища располагался кубический алтарь, покрытый рунами. Астер, как и никто из ныне живущих, не знала, что означают эти руны, построившие лабиринт и вырезавшие руны на алтаре существа погибли еще в конце прошлой эры, когда на Мир упала Первая Луна.

Многие тысячелетия назад, в прошлой эре, на этом алтаре наверняка стоял некий злой древний идол, но теперь здесь помещалась терракотовая статуэтка, изображавшая Трех Сестер. Сестры были вылеплены в виде танцующих обнаженных девушек, именно такие статуэтки допускалось устанавливать лишь в тех святилищах, куда был запрещен доступ мужчинам. Волосы у всех Трех Сестер были распущены, позы и выражения лиц танцующих говорили о божественном экстазе. У Младшей в волосах была звезда, у Средней — Луна, а у Старшей — Солнце. Перед статуэткой на алтаре стояла терракотовая чаша для жертвоприношений.

Стены святилища были опоясаны полосой медных барельефов, изображавших сцены падения Первой Луны и начала новой эры. Само устройство святилища не допускало ничего мирского и лишнего, здесь нашлось место лишь для древнейших и священных материалов — черного камня из прошлой эры, терракоты и меди. Саги–Астер знала, что статуэтка Трех Сестер была поставлена здесь еще на заре времен, а медные барельефы появились много позже, всего несколько сотен лет назад. Они не позеленели от времени, потому что их защищала кровавая магия черного камня.

Астер положила под язык очередную пластинку красного чая и запела Первую Табличку, обходя по периметру святилище и кастуя в каждом из четырех углов помещения по волшебному огоньку. Так велел ритуал. Когда святилище наполнилось голубым холодным магическим светом, Сагир–Астер затушила ставший ненужным фонарь, подошла к алтарю и пропела «Кровь и тайну» из Шестой Таблички: