Эолия Шейнберг - Панацея [СИ]

Аэлита подняла бокал и чокнулась им с бокалом Чанки.

– Ваши зрители, мисс Берроуз, устав от двух недель бездействия, выходят из домов и идут в бары и подпольные пабы, где пиратские телестанции крутят свой, не запачканный цензурой эфир. Где под трехэтажный мат ведущего ставки на победителя принимают подпольные банки теневых организаций.

Мышка навострила уши, впившись взглядом в Аэлиту.

– А вам-то, милочка, откуда об этом известно?

Выдерживая паузу в разговоре, Аэлита с удовольствием наблюдала за тем, как сплетница Чанки изводится собственным любопытством. Мышка елозила по креслу, едва снова не пролив на себя вино.

– Восемьсот тринадцать миллионов монет Системы, – дочь клана Ван-Хайдел покрутила в руках бокал. – Столько я заработала на победе Голда в третьем этапе Игр.

Чертовы трусливые букмекеры, после третьего этапа Игр и поражения в них Клио Дзу, всучили Аэлите ее выигрыш, отказавшись при этом дальше принимать ставку на победу Джона Голда. Эти трусы даже на звонки теперь не отвечают!

К счастью, теневой рынок продолжил работать, и поток желающих получить порцию адреналина, словно полноводная река, хлынул в места, о которых раньше слышал только краем уха. В пабе «Золотой якорь», у впадины Эшфилда, теперь собираются любители крупных ставок со всех окрестностей. Аристократы, служители Дворцов и пираты. Под удары звонких бокалов азартные игроки радовались ходу Системы и правительства Титардо, когда те объявили испытание индивидуальным, оставив Голда без команды. А потом заблокировав и его способность к телепортации, оставив ни с чем. Ставки против него снова поднялись до 1 к 27.

Изрядно захмелевшая Аэлита неловко поставила бокал на стол, едва его не опрокинув.

– Дядя был против.

– Против чего?

– Там, в «Золотом Якоре», я снова поставила все деньги на Голда. На то, что Джон не просто выйдет в финалисты, а будет первым, кто достигнет прохода в Бездну. А они все смеялись! – аура мечницы начала рваться наружу. – Вся знать Фризе! Говорили, что Голд ничего не стоит без команды поддержки. Им… им не хватило смелости признать факт чуждого превосходства. В итоге ставка поднялась до 1 к 53. Морские шакалы! Каждый из них захотел урвать кусок моих денег, поставив против меня.

Вскоре на всё еще работающих экранах студии Аристос-Ньюс появились первые кадры с испытания «Обратный отсчет». Аэлита и Чанки смотрели прямую трансляцию, доступную только тем, кто подключился к пиратской трансляции. Система также поверх экранов добавила информацию о количестве и расположении подсказок на Осколках, давая зрителям возможность попереживать за своих любимчиков. Как и говорил однорукий гном, чем меньше у участника Игр заработано баллов за предыдущие этапы, тем больше ему благоволила Система.

Целителю Диазу Эону, застрявшему в лавовом регионе, Система выделила семь подсказок, три из которых оказались поддельными и указывали в разные направления. За первые три этапа Монарх неплохо подзаработал баллов и теперь мучился из-за прежних успехов. Аналогичная ситуация произошла с Демианом Прэем, однако судья с точностью матерого следопыта находил вообще все намеки на оставленные знаки, проходя один Осколок мира за другим за считанные минуты.

Находились среди участников игр и те, кто имел класс медиума, сходу отсеивая ложные подсказки. Этим гуру знаний хватало мастерства в прямом смысле слова слышать стоны умирающего мира и по ним определять верный путь. Направление наклона ветвей деревьев, следы диких животных и даже то, где именно прятались монстры на Осколках. Как оказалось, испытание «Обратный отсчет» буквально создано для них.

Счетчик количества участников продолжал снижаться с бешенной скоростью. Чем больше игроки торопились, тем больше допускали ошибок, все чаще натыкаясь на Осколки, населенные монстрами. Твари обезумели, чуя приближающуюся смерть мира. А тут еще и пробужденные лезут под руку, буквально ныряя в разинутую пасть.

Спустя час логика перемещений стала вырисовываться. Чем ближе локация находилась к стартовой позиции, тем больше стихийных порталов на ней находилось. И тем больше подсказок давала Система участнику игр. Однако по мере продвижения количество порталов и подсказок уменьшалось, а последние прятались так хорошо, что даже судья Прэй не сразу их находил. Зрителям стало ясно, что зверолюд-гепард, видимо, имеет какую-то привилегию от Системы, видя точное количество выданных подсказок на Осколке. Уж больно точно и быстро он их находил, а после обнаружения последней, сразу принимал решения, куда двигаться дальше. Неочевидные преференции классов и близких отношений с мировым правительством Титардо всё чаще стали всплывать на поверхность.

За прошедшие первые три часа Джон Голд так и не покинул пределов стартового осколка. Система показывала зрителям, что вокруг него разбросано больше сотни подсказок и все они ложные. Нет ни одной верной. Все стихийные порталы вели либо в тупики, либо в зоны, населенные монстрами. Система не давала Голду ни единого шанса на победу, заперев на относительно безопасном участке.

Но спустя три часа блужданий по своему Осколку, Голд начал делать то, чего от него никто не ждал.

– Что он, черт возьми делает? – директор телеканала сгорала от любопытства. – Зачем ставить камни рода подобным образом?

– Древние камни? – Аэлита нахмурилась. – Я уже видела нечто подобное в слаборазвитых мирах.

На экранах, не ища каких-либо подсказок, Джон начал выстраивать из добытых камней рода подобие арки из трех элементов. Два монолита выступали столбами, и сверху на них ложится третий, таким образом создавая силуэт врат.

Сначала в ход пошли более крупные и высокоранговые камни рода в ранге Витязя, создавая первые и самые крупные врата. Потом на Осколке появилась двое врат из менее массивных камней Ратников. Следом четверо врат из камней Стражей. И пять совсем крохотных врат из камней Новиков. Одиннадцать Врат образовывали своеобразный проход, сквозь который протекал видимый глазу поток маны.

Когда Джон, улыбаясь, прошел сквозь первые врата, его силуэт засветился синим цветом, и дрон-камера тут же перешла в режим манозрения. По мере прохождения сквозь последующие рукотворные врата, фигура человека становилась все более прозрачной, а потом и вовсе растворилась в воздухе без остатка.

Покрутившись по Осколку, дрон-камеры активировали различные режимы наблюдения, ища пропавшего участника Игр. Часть из них даже прошла сквозь порталы в соседние локации, но так ничего и не нашла.

– Небесный путь, – с нескрываемым удивлением сказала Аэлита.

– Что? – зверолюдка дернула усиками, будто пробуя слово на вкус. – Какой еще небесный путь?