Кирилл Смородин - Охота

– Не угнетай самого себя, – сказала ведьма, чуть замедлившись. – Если тебе интересно, даггаунцам незнакомо понятие дружбы. Это довольно жадные и эгоистичные сущности, которые никогда не упустят возможности отыграться на слабом. Угнетение тех, кто не может дать отпор, предательства, удары в спину – вот суть Брульгрома и его сородичей.

«Я ведь тоже стрелял ему в спину, – мысленно ответил Матвей, вспоминая, куда угодил арбалетный болт – под левую лопатку даггаунского колдуна. – Пусть и не знал этого до последнего момента».

– Не сравнивай себя с ним, между вами нет абсолютно ничего общего, – в голосе ведьмы чувствовались строгие нотки. – Да, ты посодействовал тому, чтобы Брульгрома не стало. Однако это был приказ, ослушаться которого ты попросту не мог. Точно так же на любой войне: командир приказывает, солдаты выполняют. Причем, заметь, изо дня в день. К тому же, ты лишь разрушил магическую защиту. А всю грязную работу сделали цифровые монстры, которым никогда не обрести силу в реальном мире, поскольку они не обладают необходимым потенциалом.

– Как будто от этого легче, – процедил Матвей. Узкий каменный тоннель дышал сыростью. Сфера над ведьминой ладонью была единственным источником света, но его хватало, чтобы видеть все на полтора десятка метров вперед. Магия бесшумно касалась стен, на которых беспрестанно шипели мелкие твари, представляющие собой нечто среднее между рептилией и насекомым типа богомола, и пола, усыпанного мелкими костями. – Вы не слышали, как он умирал…

– Согласна, тебе пришлось пройти очень тяжелое испытание, – ответила ведьма. – Но если бы ты не справился, последствия могли быть очень печальными. И для тебя, и для меня, и, следовательно, для всей Земли. Повторю: мой план очень важен. Твой мир пережил немало войн, но ни одна из них не принесла столько бед, сколько могут принести те, кому я противостою.

– Однако ни одно спасение мира не обходится без жертв, – со смесью горькой иронии и сарказма вставил Матвей.

– Увы, это действительно так, – ведьма ускорилась, когда коридор повел вправо. Климов отметил, что благодаря мороку та перестала хромать. – Даже хирургу, прежде чем добраться до источника болезни, приходится повредить скальпелем немало здоровых тканей. В вашем мире по этому поводу есть циничная, но очень точная поговорка: цель оправдывает средства.

Климов не нашел, что ответить. Он уже не раз убедился, насколько искусно ведьма умеет заговаривать зубы.

Тоннель кончился приставной деревянной лестницей, потемневшей от сырости, возле которой дежурили двое худых коротышек с коричневой кожей и желтыми глазами. Они были одеты в грязные хламиды и вооружены копьями с зазубренными наконечниками. Увидев процессию во главе с ведьмой, охранники скорчили злобные гримасы и, приняв боевую стойку, выставили оружие.

Ведьму это нисколько не смутило. Она, совершенно не боясь, что низкорослые стражи могут ударить, подошла к ним и произнесла несколько фраз на незнакомом языке, полном шипящих. Те переглянулись и с легким поклоном отступили к стене.

– Два десятка метров наверх, и мы окажемся в Нильброксе, – объявила ведьма, обернувшись к Матвею. – Правда, в далеко не самом богатом и безопасном его районе со сложно выговариваемым названием, которое в переводе на твой язык означает что-то вроде «затопляемый угол». Все дело в том, что река, по которой мы недавно путешествовали, огибает город, и этот район расположен как раз на берегу. По весне случаются паводки, весьма сильные. Разумеется, мало кому хочется жить в таком месте, поэтому убежище здесь находят либо люди-преступники, либо те, по чьим следам идут инквизиторские псы. И как раз там живет маг-оружейник, способный снарядить наш остроухий отряд Драконоловов.

С этими словами она первая взялась за перекладины лестницы и стала подниматься. Матвей, подождав немного, понадежнее закинул за спину кожаный мешок с заготовками оружия и последовал за ней.

«Драконоловы получат оружие, и мы отправимся на охоту, – мрачно подумал он, прекрасно понимая, кого намеревалась изловить ведьма: одно название отряда эльфов говорило о многом. – Сначала огромная доисторическая акула. Теперь – летающий ящер-великан…» – воображение нарисовало настоящее чудовище в черной чешуйчатой броне, с перепончатыми крыльями и глоткой, из которой вырывался мощнейший поток смертоносного пламени. Климов даже не мог толком понять, что пугает его больше – предстоящая охота на летающего монстра или сам факт того, что монстр этот существует в действительности.

– Подумай лучше о том, – донесся сверху голос ведьмы, – что в последний раз жителю Земли посчастливилось увидеть настоящего дракона несколько сотен лет назад. Так что ты присутствуешь при, не побоюсь этого слова, исторических событиях.

Матвей понимал, что ведьма права. Одна лишь новость о том, что мегалодон живет и здравствует в наши дни, стала бы для его мира величайшим событием. А сейчас хозяйка убежища намеревалась пополнить свою коллекцию чудовищ-исполинов еще одним экземпляром, еще более фантастическим…

«И он будет не последним, – напомнил себе Матвей, а перед глазами возникли три гигантские клетки, ждущие монстров-постояльцев в подземной лаборатории. – За драконом последуют еще два существа. Кто это будет?..»

– Всему свое время, – ответила на его размышления ведьма. – Мы с тобой прекрасно сработались, что бы ты там себе ни думал. Поэтому, шаг за шагом, я доберусь до конца. Признаюсь, мне очень хочется, чтобы вы с Аленой увидели мою победу и поняли: я не то чудовище, каким кажусь, – в ее голосе чувствовалась знакомая грусть. – Это, в какой-то мере, служит мне дополнительным стимулом.

Лестница привела в наполненное тьмой помещение с кислым воздухом и скрипучими полами. Ведьма вновь зажгла сферу голубого света, и Матвей обнаружил, что стоит в небольшой комнатушке с покрытыми штукатуркой стенами, на которых было нарисовано красным множество причудливых символов.

Эльфы-арьеджалы по одному появлялись из прямоугольного отверстия в полу, и скоро весь отряд ведьмы оказался в сборе.

– Сейчас мы вновь окажемся под открытым небом, – с нотками волнения сказала та, после чего подошла к ближайшей стене и приложила к ней ладони. – Мне не доводилось бывать здесь уже очень давно, однако я не думаю, что «затопляемый угол» претерпел какие-либо изменения.

Послышался рокот, и часть стены просто растворилась, образовав узкий прямоугольный проход.

Оказавшись снаружи, Матвей уже без особого удивления обнаружил, что проход зияет в сером постаменте высотой от силы метра полтора и понял: тут вновь не обошлось без пространственной магии. От занимавшей постамент статуи остались лишь ноги в ботфортах, все это располагалось на небольшой мощеной булыжником площади, окруженной домами в два-три этажа. Серые, с многократно латанными стенами и темными окнами, они казались необитаемыми и словно стыдливо жались один к другому. Впереди, справа и слева брали начало узкие извилистые улочки, в воздухе витала смесь не самых приятных запахов, а небо на фоне окружающей серости казалось еще более ярким и чистым.