Кирилл Смородин - Охота

– Возможно я тебя удивлю, но настоящие магические битвы очень похожи на те, что происходят в виртуальной реальности, – вновь заговорила ведьма. – Основная ударная сила, защита, поддержка раненых, передача энергии, чтобы заклинания выходили более мощными, призыв существ из других измерений… Но есть и весьма серьезные отличия, – Матвей шел немного впереди, однако по голосу ведьмы почувствовал, что та помрачнела. – Самое главное – отсутствие респауна. Маги чаще всего погибают раз и навсегда. Да и искалеченное тело очень редко удается вернуть в прежний вид и возвратить ему прежние функции. Особенно если теряешь руку… или ногу…

Последние слова ведьма произнесла почти шепотом, и Климов понял, что она имеет в виду себя. Получается, хозяйка убежища потеряла ногу в сражении с другими обладателями магического дара.

– Не совсем так, – ответила ведьма на его размышления. – Когда тебя загоняют, будто дикого зверя… Вряд ли это можно назвать сражением. Но ты прав, ногу у меня отняли собратья по чародейскому ремеслу. И, что доставляет мне еще большую боль, это сделали те, кому я долгое время безоговорочно доверяла. Те, кто спас меня от участи еще в четырнадцать лет превратиться в живую куклу, лишенную дара и беспрекословно выполняющую любое поручение хозяев-инквизиторов…

Матвей передернул плечами. От рассказа ведьмы стало не по себе. Только сейчас он задумался, что у нее тоже есть прошлое – возможно, еще более горькое, чем у самого Климова. Отсутствие ноги, изможденный вид, хорошо различимое порой безумие… Все это ведь неспроста.

– Рада, что ты начинаешь понимать, – в голосе ведьмы сквозила печаль. – До цели осталось не так долго, может, пара месяцев. И если все пройдет так, как задумывалось изначально, ты получишь ответы на большинство вопросов, которые сейчас не дают тебе покоя. Возможно даже, – она усмехнулась, – тебе в чем-то станет стыдно передо мной. Впрочем, для меня это уже не будет играть никакой роли…

Последние слова ведьмы лишь усилили растерянность, и Матвей не ответил. Он попросту не знал, что сказать.

Поляна со сражающимися игроками осталась позади, звуки битвы стихли. То ли ведьма, Климов и эльфы отошли на достаточное расстояние, то ли разборка попросту закончилась. Как бы там ни было, ручей все так же нес свои виртуальные воды, деревья высокими молчаливыми стражами охраняли временный покой локации, а уже знакомые древолюды ждали игроков. На противоположной стороне Матвей заметил разоренный хутор. Окна огромного трехэтажного сруба чернели пустотой, от колодца с журавлем и вовсе почти ничего не осталось, а во дворе, среди обломков и мумифицированных трупов, застыли мобы, похожие на снежных людей трех с лишним метров ростом, истыканные стрелами и обвешанные железными челюстями капканов.

– Мы почти пришли, – сообщила ведьма и указала вдаль – на словно прорвавшуюся сквозь землю скалу, похожую на скошенную серую пирамиду. У основания темнел вход в пещеру, откуда и вытекал ручей. – Если выражаться привычным тебе языком, то там наш первый чекпоинт.

До цели дошли минуты за три. Вход сторожили два высоченных серолицых мертвяка, вооруженных косами. Приблизившись к ним, ведьма вытянула руку, и оба стража исчезли, оставив после себя светящиеся горки лута.

– Это, конечно, нечестно, – ведьма с улыбкой обернулась к Матвею, – но нам ведь и очки опыта копить ни к чему, верно? Зато вход теперь свободен.

Пещера оказалась неглубокой, большую ее часть занимало озеро, освещенное изнутри голубыми кристаллами и населенное то ли водяными змеями, то ли похожими на угрей рыбинами. Под сводом горели алые огоньки нетопыриных глаз – самих тварей Матвей насчитал три десятка. А на противоположном берегу стоял огромный сундук, справа и слева от которого, подобно часовым, сияли гранями все те же кристаллы, что были и под водой.

– Там, – ведьма кивнула на сундук, – находится Кристальная Корона, одно из самых примечательных сокровищ Мьелльварда. Множество игроков грезят о том, чтобы стать обладателями этой вещицы. Однако никто из них не догадывается, что тут спрятано нечто куда более интересное, причем оно не относится к игровому контенту, поскольку принадлежит к реальному миру. И доказывает: чудеса, ради которых тысячи людей по всему земному шару укладываются в вирт-капсулы и погружаются в игровые вселенные, существуют на самом деле. Стоит лишь протянуть руку.

Последние слова она договаривала, подходя к небольшой ноздреватой выпуклости на стене пещеры, после чего действительно протянула руку и коснулась приметного места. В глазах ведьмы блеснул красный огонь, и тут же часть стены исчезла, открыв нишу, в которой открывал зубастые пасти и шевелил щупальцами «открывающий пространство».

«Как?.. И ради этого мы оцифровывались?..» – Матвей ничего не понимал: у ведьмы в убежище есть несколько подобных тварей, способных открывать порталы между мирами. Она могла задействовать любую, чтобы попасть в нужное место.

– Увы, на сей раз ты ошибаешься, – заговорила ведьма, изучая «открывающего». – Есть миры, в которые почти невозможно попасть, и открыть туда дорогу может лишь особый экземпляр Форамен Спатиум. Перед нами именно такой. Да, он ограничен связью лишь с одним миром, но это в то же время делает его уникальным. Мне пришлось заплатить немалую цену за него, и теперь, – она повернулась к Матвею, посмотрела ему прямо в глаза, – я могу вернуться домой.

«Домой? – Климов опешил. – В другой мир?»

– Верно, – ведьма кивнула, довольная эффектом. – Я прибыла сюда несколько десятилетий назад. Вместе с сестрами думала обосноваться здесь надолго, однако, – она развела руками, – не сложилось. Тогда я еще не знала, что планирует моя наставница, а потому служила ей верой и правдой и даже, – горькая усмешка, – в какой-то мере спасла Землю. Однако вскоре над ней нависла новая угроза. Мои бывшие союзники готовятся… кое к чему, и я должна не допустить, чтобы их план осуществился. Так что у меня, можно сказать, контрплан, – ведьма снова усмехнулась, но почти тут же стала серьезной. – Нам пора отправляться, дело предстоит очень сложное. Тем более что кое-кто из ищеек уже здесь…

Матвей похолодел, и почти тут же в голове возникла мысль, которая напугала его еще больше.

– Послушайте, – он подошел к ведьме, встревоженно посмотрел на нее. – Раз те, кто на вас охотится, уже здесь, значит, рано или поздно они доберутся и сюда.

– Верно, – ведьма кивнула и приступила к созданию портала.

– Но ведь тогда они смогут обнаружить «открывающего» и переместиться в ваш мир вслед за нами.

Облако тьмы, как обычно, возникло совершенно бесшумно. Эльфы словно по команде стали заходить в портал один за другим.