Кирилл Смородин - Охота

«Началось…» – с омерзением подумала Кларисса, глядя, как статуя отодвигается, открывая проход к винтовой лестнице, ведущей под омываемую кислотным дождем землю.

Жилище Зеррлайда после суровой атмосферы планеты, на которой оно располагалось, казалось совершенно другим миром – тихим, невероятно комфортным, утопающим в роскоши. Кларисса не раз слышала, что маг-провидец любит побаловать себя, и теперь убедилась в этом воочию.

По гладкому малахитовому полу вился сплошной черно-зеленый узор, кое-где укрытый дорогими коврами. Стены сияли позолотой, а под украшенным лепниной потолком разносилось негромкое птичье пение. Всевозможные комоды, тумбы, пуфы, столы, кресла, лакированные или инкрустированные драгоценными камнями, костями редчайших существ из самых разных миров, мрамором и даже магическими материалами, занимали едва ли не каждый метр в многочисленных комнатах. Взгляд Клариссы то и дело натыкался на скульптуры, статуэтки, вазы, артефакты, жужжащие «перпетуум мобиле» в разных исполнениях…

«Нравится у старины Зеррлайда? – негромко, но с хорошо различимой усмешкой осведомился невидимый пока хозяин. – Присаживайся, где удобнее, девочка. Ты застала меня не в самый удачный момент, и мне нужно привести себя в порядок».

Напряженная ведьма устроилась в ближайшем кресле и уставилась перед собой. Однако вскоре ее одиночество нарушил один из слуг мага-провидца – одетый во фрак коротышка со сморщенной бледной кожей, худой и с бельмами на обоих глазах. Кларисса знала, что это существо, как и его многочисленные собратья, мертво, а Зеррлайд управляет ими при помощи силы мысли. Перед собой маленький слуга нес поднос, на котором стояло блюдо с фруктами и два наполненных вином бокала. Слегка поклонившись Клариссе, коротышка поставил поднос на столик и поспешил оставить ведьму наедине с собой.

Однако вскоре показался и сам хозяин подземного убежища – рыхлокожий толстяк в красной мантии и позолоченных туфлях с острыми, задранными кверху носами. Раздутую, словно у гидроцефала, голову украшали светящиеся голубым татуировки – сложнейшая вязь извивающихся линий, которые точь-в-точь повторяли извилины обладающего невероятной силой мозга Зеррлайда. Выкаченные глаза, слезящиеся, воспаленные, не отрывались от Клариссы, и от того, с какой жадностью хозяин жилища смотрел на нее, ведьму передернуло.

– Ну-ну, будет… – тот, наконец, перешел на обычную речь. – Никто не заставлял тебя приходить, это исключительно твой выбор, девочка. Хотя, признаюсь, твой визит стал для меня полной неожиданностью. И сейчас меня гложет любопытство, мне не терпится узнать, что стало причиной твоего появления здесь?

– Сначала договор, – твердо, не обращая внимания на слова Зеррлайда, сказала Кларисса.

Толстяк вздохнул, старательно, но фальшиво изображая горечь. Затем устроился в кресле напротив ведьмы.

– Ты уверена, что хочешь опошлить договорами такой многообещающий вечер? – он ухмыльнулся, вызвав у Клариссы вспышку гнева. Маг-провидец оказался даже еще более мерзким, чем рассказывали сестры-ведьмы.

– Договор… – процедила Кларисса, не отрывая от хозяина темных, блестевших злостью глаз.

– Что же… Условия?..

– Никто, кроме тебя и меня, не должен узнать об этой встрече. Никогда, – ведьма чеканила каждое слово.

– А строгость тебе к лицу, – вновь ухмылка, от которой так и веяло жадностью. – Становишься еще более прекрасной, желанной… Что касается условий договора… Принимается, ничего сложного и невыполнимого я не вижу. Наша встреча останется тайной для всех обитателей всех существующих миров. Клянусь.

Кларисса кивнула, поняв, что первый отрезок очень скользкого и мерзкого пути пройден и настала пора для самого главного.

– Как я понимаю, ты хочешь воспользоваться моим даром? Заглянуть в будущее? – спросил маг-провидец.

– Верно.

Зеррлайд задумчиво покивал, потом взял бокал с вином, отпил.

– Прекрасный напиток, – произнес он, причмокнув губами. Клариссу при взгляде на них затошнило. – Очень рекомендую, снимает напряжение после первого же глотка. А ты напряжена сверх меры, девочка.

– Это не имеет значения.

– Еще как имеет, поскольку за мои услуги придется расплачиваться, – Зеррлайд многозначительно посмотрел на Клариссу. – Я не люблю, когда блюдо, которым я лакомлюсь, слишком жесткое.

Держать в узде ненависть к сидящей перед Клариссой твари становилось все сложнее. Ведьма прикладывала немало усилий, чтобы выглядеть спокойной.

– Я обязательно учту это, – негромко, иначе голос бы дрогнул, ответила она. – А теперь давай ближе к делу. Пришла пора увидеть, за что мне предстоит расплачиваться.

– Как угодно, – маг-провидец чуть наклонил голову, прикрыл глаза. – Рассказывай, что привело тебя ко мне?

Кларисса посмотрела на него с непониманием.

– Рассказывать? Зачем? Для тебя моя память и мой разум – открытая книга, и мы сэкономим время, если ты просто возьмешь оттуда все, что нужно.

– Верно. Однако дело в том, что я не хочу экономить время, уж прости. Находиться в обществе прекрасной молодой ведьмы, слушать ее чарующий голос… Что еще нужно старому и одинокому магу-провидцу для счастья? Так что ты сама расскажешь мне все, о чем хочешь узнать, – последнюю фразу Зеррлайд произнес неожиданно твердо, и Кларисса поняла, что спорить здесь бессмысленно.

– Хорошо… – она выдохнула и начала свой длинный рассказ.

Маг-провидец слушал, не перебивая, время от времени кивал, ухмылка исказила его и без того некрасивое лицо всего лишь трижды. Кларисса говорила не меньше четверти часа, и когда закончила, желание узнать о том, к чему приведет план Вивьен, стало еще сильнее.

– Любопытно, – пробормотал Зеррлайд, потирая сдвоенный подбородок. – Значит, ты хочешь увидеть последствия…

– Верно. Ты сможешь показать их мне?

Хозяин роскошного жилища самодовольно хмыкнул.

– Изучить будущее в рамках всего лишь одного столетия? Нет ничего проще. Но сначала я хочу кое-что понять… Земля – крайне неперспективный для колдунов и ведьм мир. Есть она, нет ее… Особой разницы я не вижу. Тем более что Вивьен не собирается уничтожать планету, а просто хочет ее… гм… видоизменить. Так зачем?.. Почему ты хочешь сохранить этот мало кому нужный клочок населенного довольно примитивной жизнью пространства? Ты уже сделала первый шаг на пути предательства наставницы и сестер. Для чего? Они вырастили тебя, помогли пробудить силы, стать настоящей и очень сильной ведьмой. И, должен сказать, твоя благодарность весьма специфична…