Домагой Курмаич - Мать Ученья

Зак и Зориан неуверенно переглянулись. Да уж… совсем не такого они ждали от древнего духа.

— Не откажусь, ага, — пожал плечами Зак.

Дитя Камня удовлетворенно кивнул и прошел к полке, где стояли керамические и стеклянные емкости. Сперва взял стеклянную банку, но, поколебавшись, поставил назад и выбрал нормальный стакан.

Зориан нервно наблюдал, как элементаль наливает Заку воду. Может, и странно с точки зрения обывателя, но молодо выглядящий дух беспокоил его куда сильнее, чем каменные гиганты у входа. Он не выглядел угрожающе, но, как известно, чем больше духи похожи на людей, тем они опаснее. Это не обязательно означает, что они сильнее — но, чтобы прикинуться человеком, нужно хорошо понимать людей. И это понимание означает, что они могут противостоять людям и манипулировать людьми, как никогда не сможет дикий дух.

Дитя Камня был опасен — не из-за своей силы, а за счет своего знания человеческой природы.

Хотя и странно встретить такого посреди пустошей. Элементали — одни из древнейших известных людям духов, но и одни из самых чуждых и непонятных. Большинство не способно даже говорить на людских языках — что уж говорить о знакомстве с человеческой логикой. Неспособность людей и элементалей понимать друг друга, вкупе с тем, что элементали часто занимали лакомые для людей территории, а в ответ на угрозу — атаковали всех без разбора (для многих духов все люди на одно лицо) часто приводило к конфликтам. Элементалей, столь глубоко понимающих людей, было исчезающе мало — разве что те, кто многие поколения сотрудничал с людьми. Духи-хранители Домов или духи местности, договорившиеся с властями.

Дитя Камня же жил столь далеко от людей — но был, очевидно, хорошо знаком с ними. Странно. Возможно, раньше он жил южнее, но что-то вынудило его переселиться сюда.

— Я слышал, вы принесли дары, — наконец сказал древний дух.

— Это точно, — ухмыльнулся Зак. Парни передали сердца дракона элементалю; тот принял их молча, без видимого энтузиазма. Покрутил в руках и отложил на стол.

— Это хороший подарок, — сказал Дитя Камня. — Но действительно ли это подарок? Не скажу, что многое знаю о вашем племени, но по моему опыту — вы редко бываете щедры без причины.

— Это подарок, — сказал Зак. — Нам действительно кое-что нужно, но мы готовы заплатить. Эти же камни в любом случае ваши.

— Даже если я прямо сейчас вышвырну вас на улицу? — поинтересовался Дитя Камня.

— Даже в этом случае, — подтвердил Зориан.

— Хмм, думаю, вы мне нравитесь, — сказал дух. — Так что же вы от меня хотите? Предупрежу сразу, я не люблю насилия. Мы не будем вашими наемниками, что бы вы ни предложили.

— Нам нужны всего лишь знания, — ответил Зориан.

— Всего лишь знания, — дух сузил черные глаза. — И вы готовы заплатить столь большую цену, просто чтобы спросить о них. Это очевидно не «всего лишь» знания. Какие запретные секреты вас интересует?

— Мы хотим знать, где заточены первозданные, — сказал Зак.

До сего момента Дитя Камня держался спокойно и уверенно — что, честно говоря, плохо вязалось с образом ребенка. Но когда Зак назвал их цель — элементаль едва заметно вздрогнул.

— Зачем вы ищете древнюю кровь? — дух подался вперед. — Каковы бы ни были ваши мотивы, это путь в бездну. Вы ничего от них не получите.

— Но говорят, были люди, обретшие силу, смешав свою кровь с кровью первозданных, — сказал Зориан. Он первоначально не собирался поднимать эту тему, но любопытно, что об этом скажет старший дух.

— Следы забытых войн начала времен, — отмахнулся Дитя Камня. — Да, найди вы такое в большом мире — это была бы редкостная удача. Но касаться темниц, удерживающих древнюю кровь — сущее безумие. С момента их заточения никто не видел от них добра.

— Хотите сказать, они откровенно враждебны? — полюбопытствовал Зак.

— Разве ты ненавидишь жуков, поедающих твой урожай? Мстишь комарам, пьющим твою кровь? — отозвался Дитя Камня. — Для них мы никто — что духи, что люди.

— Ну хорошо, хорошо, для них мы никто и с нами можно делать что угодно, — сказал Зак. — Впрочем, не страшно — нам не нужны сами первозданные. На самом деле нас интересуют карманные измерения, в которых они заперты.

— Карманные что? — склонил голову набок Дитя Камня. Похоже, слово было ему незнакомо, и он не мог понять его из контекста.

— Их темницы, — пояснил Зак. — То, что удерживает их вдали от мира.

— А, — кивнул дух. — Это уже… не так скверно. Но я бы все равно не советовал. Вскрыть темницу вам, наверное, не под силу… к счастью… но вы можете нечаянно связаться с ее узником — или привлечь ее стражей. Подобные вещи редко оставляют без охраны.

— Тем не менее, мы хотим попробовать. Как думаете, мы можем договориться? — Зориан кивнул в сторону сердец дракона. — Мы можем достать еще таких камней. И, возможно, другие дары.

— Даже согласись я помочь вам, мне неизвестно, где похоронена древняя кровь, — сказал Дитя Камня. — Я не могу вам помочь.

Выглядящий ребенком древний дух посмотрел на камни и вновь перевел взгляд на собеседников.

— Однако… Возможно, я знаю парочку духов, кто сможет.

— Тоже подойдет, — согласился Зориан. — Вы скажете нам, где их искать?

Дитя Камня широко улыбнулся.

— Не бесплатно.

— Да, — Мерцающая Звездная Река слегка помедлила. — Мы согласны позволить вам наблюдать, как используются врата Бакоры в обмен… поверить не могу, что я это говорю… на услуги путешественников во времени.

— Наконец-то. Сколько, блин, можно было тянуть… — тихо пробурчал Зак.

Недостаточно тихо — Звездная Река сердито повернулась к нему:

— Да что ты понимаешь? Это было трудное решение! Даже если вы говорите правду, у нас нет никаких гарантий! Вы можете просто забыть о сделке — а мы этого даже не узнаем!

— Ага, и потому ваши старейшины не ограничились самой сделкой, — огрызнулся Зак. — Мы заплатили вам кучу кристаллизованной маны и других ценностей. И мы истребили то гнездо змеебородых жаб в знак наших добрых намерений.

— Но если вы говорите правду, все это вскоре не будет иметь значения, так? — риторически спросила Звездная Река.

Зориан хотел было вмешаться, но не стал подливать масла в огонь. Сказать по правде, он понимал сомнения Посвященных — на их месте он и сам рассуждал бы подобным образом. Потому он и не ждал, что все получится с первого раза — думал, понадобится два-три цикла, чтобы достичь соглашения. Но говорить этого явно не стоило. Аранеа едва ли оценят, а Зак сочтет это предательством. С неизбежным приближением конца цикла напарник терпел промедления из последних сил — и его не обрадует, если Зориан примет сторону паучих, пусть даже из дипломатических соображений.

К счастью, Зак и Звездная Река, обменявшись тяжелыми взглядами, решили сбавить обороты.