Домагой Курмаич - Мать Ученья

На самом деле никто не ожидал, что огнестрел окажется столь чудовищно эффективен. Даже страны, ставившие его во главу угла, планировали лишь сдерживать натиск классических армий ружейным огнем. Вышло иначе — отряды карабинеров буквально растерзали классические армии, застав крупные державы врасплох. Все ждали, что крупные страны легко раздавят меньшие и схватятся между собой — но в итоге ослабленные гиганты сами распадались на части, не в силах подавить внутренние противоречия. И хоть в результате все пересмотрели свои военные доктрины, учтя огнестрельное оружие, баланс сил уже был нарушен, и с каждым новым конфликтом политическая раздробленность все усугублялась.

Как будто этого мало, Войны Раскола буквально выкосили интеллектуальную и политическую элиту Алтазии — магические Дома. Не удивительно — профессия боевого мага весьма престижна, и многие Дома отправляли сыновей в армию, укрепляя свои политические позиции. С началом войн потребность в боевых магах еще возросла, и множество чародеев отправились на фронт за подвигами и щедрым жалованием. Вместо славы и денег они нашли свою смерть. Незнакомые с возможностями огнестрела, а зачастую и открыто презирающие оружие простолюдинов, маги сотнями гибли от пуль снайперов, под артиллерийскими ударами и массированным ружейным огнем. Множество Благородных Домов оказались на грани исчезновения, и Дом Новеда в их числе.

Дом Новеда, хоть и действовал во многих сферах, был по сути своей военным Домом. По словам Зака, главы Дома считали, что военная служба закаляет характер — так что все сыновья и многие дочери рода проводили по несколько лет в армии. Приближенные к королевской семье Эльдемара и твердо держащиеся традиционных ценностей, Новеда искренне поддерживали военные амбиции державы, отдавая армии всех, способных держать оружие. И когда с началом Войн Раскола Эльдемар перешел в грандиозное наступление на соседние страны, маги Дома Новеда были на самом острие атаки.

И дорого заплатили за это.

Но даже понеся в войнах тяжелейшие потери, Дом Новеда выстоял. Пара-тройка десятилетий — и они вернули бы утраченную силу и влияние. Увы, пришедший Плач перечеркнул эти планы.

До сих пор неизвестно, с чего началась эпидемия. Просто однажды среди солдат начала распространятся неизлечимая, смертельная болезнь, поражающая всех, соприкасавшихся с больными, вне зависимости от возраста, здоровья и магических сил. У заразившегося не оставалось никакой надежды — за лихорадкой с мучительными видениями следовала слепота, затем из глаз начинала сочиться кровь — верный признак близкой смерти. Традиционная медицина была не в силах помочь, магия не могла исцелить болезнь, и даже предоставленные церковью реликвии эры богов не остановили эпидемию. Перепробовав все, целители могли лишь бессильно ждать, когда мор сам сойдет на нет — что в итоге и произошло. Плач, охвативший весь континент, угас так же неожиданно, как и появился.

О точном числе жертв Плача все еще идут споры, но большинство исследователей сходятся на том, что болезнь выкосила от 8 до 10 процентов населения континента. Где-то люди пострадали сильнее, других же не затронуло совсем, безо всяких видимых причин. Например, семьи Зориана эпидемия не коснулась — ни родителей, ни братьев — просто невероятное везение. Зак же наоборот потерял во время Плача всю родню. Те Новеда, что пережили Войны Раскола, все до единого заразились и умерли, оставив от Дома лишь пустую скорлупу — последний из рода был еще слишком мал, чтобы позаботиться даже о себе.

— …на этом все и закончилось, — заключил Зак. — По крайней мере, Плач прекратил войны между соседями. Но довольно о грустном. Мы пришли!

И правда. Зориан от души порадовался, что обрел хоть какой-то контроль над своей эмпатией — выбранный Заком обеденный зал был куда меньше академического, да и студенты без учительского пригляда охотнее сбивались в кучки. Для него-обычного это было бы адом.

Пока он обдумывал, как бы удачнее влиться в толпу (и узнать из легкомысленной болтовни пару-тройку личных секретов), все решили за него. Тайвен тоже хотела к остальным, пусть и с более дружелюбными намерениями — и она ожидала, что он представит ее. Сойдет.

После пары самых близких знакомых — Каэла и Бенисека, если быть точным — Зориан огляделся, высматривая, кто не прочь отвлечься от разговора. Само собой, на столь большом празднике многие стремятся завязать новые знакомства — и это стремление далеко не всегда взаимно.

— Хорошо, кого еще ты знаешь? — спросила Тайвен.

— Ну, например, вон та высокая зеленоволосая девушка, спорящая с двумя парнями — Коприва Рейд.

— Погоди, та самая Рейд? Твоя одноклассница-гангстерша?

— Тайвен, ты ведь не имеешь в виду, что Дом Рейд связан с организованной преступностью? — слегка улыбнулся он. — Знаешь, это довольно серьезное обвинение. Ведь доказать это так и не смогли.

— Без разницы. Я не собираюсь связываться с наследницей гангстеров. Кто еще?

Зориан вновь оглядел толпу. Сказать по правде, когда ему случалось общаться с Копривой, та производила приятное впечатление. Да, не слишком тактична и иногда ругается, как матрос, но ничего… гм, гангстерского. Скользя взглядом по лицам, он вдруг обнаружил, что небольшая группка девушек смотрит прямо на них.

— Видишь тех пятерых девчат? — повернулся он к Тайвен. — Джейд, Неолу, Майя, Киана и Элси.

— Какие-то они… смешливые, — кисло ответила Тайвен. — Нет уж.

— Поздно, — отозвался Зориан. — Видишь, как они смотрят на нас? Сейчас договорятся, под каким предлогом подойти, и в атаку.

— Зориан, не накликай, — предостерегла Тайвен.

— Бесполезно, уж я-то их знаю. Их одноклассник пришел на праздник с незнакомой девушкой — теперь эти пятеро не успокоятся, пока не узнают все подробности, — пока он говорил, девушки дружно кивнули и направились в их сторону. — Видишь? Что я говорил, они уже идут к нам.

Тайвен тихонько застонала, затем быстро изобразила дежурную улыбку. Зориан ее прекрасно понимал — он и сам был не в восторге от предстоящей беседы, но он-то хотя бы знал заранее и успел морально подготовится. Что же, хоть он и не верил, что одна из этих болтушек может оказаться третьим путешественником, обещал же он проверить все возможные кандидатуры…

Да уж, вечер обещает быть долгим.

Как он и думал, когда начались танцы, Тайвен покинула его ради высокого симпатичного старшекурсника. Ну и ладно, не больно и хотелось. Задействовав свое отточенное умение избегать лишнего внимания, он выскользнул из сонма танцующих, высматривая укромный уголок, где его не будут дергать по пустякам. Тут же выяснилось, что не ему одному в голову пришла подобная мысль. Тинами Аопэ уже облюбовала укромное место — но вот выглядела она при этом… Хо-хо. Что-то в ее лице подсказывало, что на самом деле она вовсе не искала уединения.