Чарлз Стросс - Палимпсест

Кажется несомненным, что очень настойчивы.

Они дорого заплатят за эту вечеринку, когда настанет время убрать за собой. В первобытной истории нет места для ядерного блицкрига над столицей Второго Рейха. Спеченные, быстро обгорающие до скелетных остовов останки гувернанток и шарманщиков скукоживаются и взрываются изнутри, смятые радиационным штормом, по ошибке налетевшим сюда из Хиросимы. Четыре циферблата часов раскаляются до вишнево—красного каления и оплывают наземь, пока дюжины твоих двойников появляются на миг и пропадают из виду — неузнаваемые в их серебряном боевом облачении, источающем свет и жар. Синхронно с ними вокруг ведут битву армии твоих роботов, обмениваясь залпами с солдатами врага и без устали откачивая тепловую энергию через транзитные Врата Времени в оледеневшие пустоши далекого будущего. Извлечение завершено, приготовиться к перемещению, сообщает твой телефон. Эта версия тебя наделена астрономическим номером итерации, исчисляемым миллионами. Это не просто ловушка в палимпсесте. Это целый талмуд, переписанный, многократно закомментированный, отягченный неизбежными парадоксами, вознесенный на гребень устрашающего цунами неистории. Теперь его дамп у тебя в руках.

Ты сгребешь в охапку метаданные будущего своего «я» и совершишь прыжок на запасной аэродром, размещенный высоко над рыжеватым северным полюсом Юпитера, — почти на миллиард лет в будущее. Ракетные двигатели на плечах и лодыжках работают на полную мощность. Выходя на новую орбиту, ты заметишь краем глаза мерцающий росчерк маховой волны [20] Ударная волна, распространяющаяся со скоростью звука после внезапного скачка давления в газовом или жидкостном потоке, сжимаемость которого в значительной степени зависит от этого параметра. первого теплового удара, устремившейся вовне. Он сметет и раздавит всмятку школы, больницы, церкви, жилые дома, гостиницы и магазинчики. И все это творится железным именем Департамента Внутренних Дел.

Но им не под силу отыскать этот запасной аэродром. Они никогда не узнают, как на самом деле обстоят дела в Службе Контроля и кто стоит за Оппозицией. Ты ручаешься за это, пока ты жив и дыхание в тебе не угасло.

Ты посмотришь себе под ноги, в бурлящий оранжево-кремовый хаос верхних слоев атмосферы Юпитера. Твои доспехи, постепенно остывая, негромко скрипят и постанывают. Ты дождешься, пока Наблюдатели за звездами зафиксируют твое местоположение, но все это время в твоей голове будет абсолютно пусто, если не считать тихого удовлетворения от хорошо проделанной работы. Тебе удалось выхватить свою кардинальную [21] В математике кардинальное число некоторого множества — результат обобщения понятия числа элементов на бесконечные множества. Например, существует кардинальное число множества натуральных чисел, хотя само это множество бесконечно. итерацию прямо из-под носа у Департамента Внутренних Дел. Где-то далеко в прошлом — миллионы лет назад — продолжается война правок. Виртуальные легионы твоих двойников продолжают отчаянную игру в наперсток с Кафкой, но ты сам уже победил.

Осталась сущая малость: аккуратно внедрить зомбированного двойника в первобытную историю и послать ко двору Кафки, чтобы там он раскрыл Департаменту Внутренних Дел те сведения, какие ты хочешь им предоставить. Затем — разыграть сошествие в ад и унести ноги с развалин Берлина, прежде чем Кафка перепишет все поле боя и восстановит нормальное течение истории.

Тем временем твой прыжкостюм тихо запищит, привлекая внимание. Сканирование выполнено , сообщит он, начинаю ускорение . Реактивные движки осторожно подтолкнут тебя и переориентируют в пространстве. Юпитер уйдет из поля зрения и уплывет за спину. Затем ракеты снова дадут тебе мягкого пинка, направляя к эллингам верфи, где строится флот тридцатикилометровых звездолетов. Там тебя будет ждать Ярроу.

Я жив, подумал Пирс и сам себе не поверил: А я жив? Вокруг было темно, он верх от низа не отличил бы. Во рту — отвратительный металлический привкус. Все болело и ныло.

— Где я? — спросил он.

— Тебе придется подождать, пока мы тебя вырежем из этой хреновины, — ответил незнакомый голос, показавшийся ему странно приглушенным. Затем он с удивлением осознал, что голос говорит не внутри него, а исходит откуда-то извне. — Ты попал под электромагнитный импульс. Твой прыжкостюм вышел из строя и расплавился, но ты успел вовремя. Доза составила несколько зивертов. Еще немного, и ты сможешь лечь в постель.

Что-то двигалось в его сторону. Его тело странно вихляло и подергивалось.

— Я в свободном падении? — уточнил он.

— Да, разумеется. Постарайся не двигаться.

Я не на Земле , понял он. Это было удивительно. Он посетил сотни планет с их вечно движущимися континентами, вечно меняющимися биосферами, но в действительности так еще ни разу и не выбрался за пределы Земли. Все эти планеты были не более чем аспектами единой Геи, связанными причинно-следственной цепью срезами множества всех возможных Земель, находившихся в сфере влияния Стазиса.

Что-то потащило его за левую ногу. Он почувствовал прикосновение леденящего ветра к своей коже. Мышцы свело.

— Очень хорошо. Продолжай. Скажи мне, если что-то пойдет не так.

Голос все еще звучал глухо из-под накрывающего окружающий мир колпака, но теперь он его узнавал. То была Кари, немногословная женщина, учившаяся в одной с ним группе. Он напрягся. Паника прокатилась по его телу, как ударная волна.

— Эй, Ярроу! Он дергается!

— Пирс, не двигайся. — Голос Ярроу, тоже странно измененный. — Твой телефон вне зоны покрытия. Он тоже поврежден. Кари с нами. Все будет в порядке.

Ты не имеешь права так говорить со мной , подумал он возмущенно, однако звук ее голоса возымел желаемое действие. Так Кари тоже одна из них. А есть ли пределы проникновения этой гнили в Стазис? Если быть честным, то наверняка нет. При его же собственном попустительстве, между прочим. Он попробовал дышать тише, но вскоре ощутил, что воздуха не хватает, и разом насквозь пропотел в плену того, что было когда-то спасательным прыжкостюмом.

Еще какие-то фрагменты подались и соскользнули с его кожи. Ему отчаянно захотелось почесаться. Гравитация здесь была слабее, чем он привык, и это тут же вызвало что-то вроде морской болезни. Наконец передняя секция его шлема треснула и уплыла прочь. Он проморгался. Глаза слезились на свету. Он пытался сообразить, что видит.

— Кари?

У робота сферической формы, парившего в воздухе перед его лицом, было ее лицо, сделанное из интеллекожи. За ним виднелась плававшая в невесомости стайка бронзовых миногообразных существ, занятая уборкой искореженных, излучавших слабую остаточную радиацию ошметков его прыжкостюма. А чуть дальше он увидел закругленные кверху стены из тускло-синих треугольников. Образованная ими конструкция походила на опрокинутое, продырявленное в нескольких местах чайное блюдечко.