Ник Перумов - Сталь, пар и магия

— Я знаю, что это такое, — еле слышно отозвалась Молли. — Точнее, видела, как действует. Это… оно…

Оно словно бы забирало магию. А как ещё можно было разрубить железо зачарованной дрезины и тяжко ранить огнистую тень, призрачного машиниста, наверняка неуязвимого для пуль и стали?

— Взываю к вашей совести, мисс Моллинэр, — продолжал меж тем невидимый герцог. — Наш юный друг Джонатан, граф Спенсер, наломал тут с вами дров, как я теперь вижу. Давайте так — я выйду к вам навстречу, вы позволите оказать помощь раненым, что у вас за спиной. Этого требуют законы любой войны. Санитары на поле боя пользуются неприкосновенностью.

Молли имела на этот счёт своё собственное мнение, вынесенное с мест сражений на землях Rooskies, но сочла за лучшее держать его при себе.

— Мы остановили атаку на ваших друзей. — Голос Бедфорда обрёл почти отеческие нотки. — Я понимаю, что спровоцировало наш конфликт — нелепая попытка Департамента проявить никому не нужную инициативу. Мисс Моллинэр, я не буду произносить банальных слов «вы окружены» и так далее. Вы сильны, отважны, дерзки и не верите в собственную смерть. Давайте я выйду к вам и мы поговорим? Только вы и я, тет-а-тет?

Я устала, тупо подумала Молли. Я так устала. И как они мне все надоели. И в груди всё болит.

Слабость, тошнота и головокружение наваливались дружно, разом и со всех сторон.

— Э! Ты чего?! — всполошилась Ярина. — Не разнюнивайся, а то укушу! Крокодильскими челюстями!

— Я иду к вам, мисс Моллинэр. Я иду один, — проговорил меж тем невидимый лорд. — Мы всегда исполняем данное слово. В вас никто не будет стрелять и не попытается зайти со спины. Я объясню вам почему. Давайте отойдём к тем двум бедолагам, я окажу им посильную помощь.

— Ты что вздумала делать? — яростно зашипела Ярина, стоило Молли шевельнуться. — Он тебя обманет в два счёта!..

— Перекинься и будь готова, — прошипела Молли в ответ. Ярина взглянула подозрительно, но ничего не сказала, вновь перекинувшись в незаметного мышонка.

Незаметного, но очень быстрого!

— Превосходно, мисс Моллинэр, — проговорил тем временем лорд. — Отходите к баррикаде. Я иду, и я иду один.

…Он на самом деле шёл, и на самом деле шёл один. В тоннелях всё стихло, даже гневный рык Медведя больше не раскатывался вдалеке, и в этой жуткой тишине гулко отдавались каблуки герцога — он, похоже, старался ступать нарочито громко.

Потом из серого тумана появилась высокая фигура в длинном плаще. Постукивала трость о камни, лорд Бедфорд шёл не торопясь, словно давая Молли возможность убедиться, что он и впрямь один.

У баррикады по-прежнему лежали двое бесчувственных егерей. Молли аккуратно перебралась через обитые железом щиты и затаилась.

— Мисс Моллинэр? Я здесь.

— Я тоже. — Молли пригнулась, готовая бежать, хотя едва держалась на ногах от усталости.

— Я перелезаю, — уведомил её лорд. — Прошу простить, мисс, человеку моих лет это не так-то просто… Один момент, я только окажу помощь этим несчастным…

На это ушло некоторое время. Молли молчала, сжавшись и прислушиваясь, изо всех сил борясь с навалившимся бессильем и подмучиванием.

Нет, ничего странного она так и не ощутила. Ладно, посмотрим…

— Ну, вот и я. — Лорд с известной ловкостью, не вяжущейся с показными жалобами на возраст, перебрался через баррикаду. — Рад видеть вас, мисс Моллинэр. Очень рад, что… гм… ретивость моего юного друга Джонатана вам не повредила.

Молли молчала. Лорд принёс с собой яркий фонарь, и свет этот ей скорее мешал, чем помогал. Невольно хотелось заползти глубже в тень.

— Мисс Моллинэр. — Лорд распахнул плащ, аккуратно снял, оставшись в элегантном сюртуке с белой накрахмаленной сорочкой, ну хоть прямо сейчас — в Пушечный клуб. — Мисс Моллинэр, всё случившееся — огромное и крайне печальное недоразумение. Нет-нет, я вас не виню. — Он поспешно выставил обе ладони. — Вы стали жертвой обстоятельств и вопиющей некомпетентности местных начальников Департамента. Случилась трагедия, погибли люди… остались вдовами их жёны, сиротами — дети… Надо немедленно прекратить кровопролитие.

— Я не против, — хриплым шёпотом ответила Молли. — Дайте нам уйти — и никто больше не пострадает. Никто не погибнет. Откройте нам дорогу. Не преследуйте. Мы уйдём.

— Вот как? — Лорд поднял бровь. — Вы, мисс Моллинэр, готовы всё бросить и обречь своих близких на жизнь среди варваров? Лишить их возможности пользоваться всеми плодами прогресса? Вы думаете только о себе, мисс Моллинэр. С одной стороны, это хорошо — быть может, вы легче прислушаетесь к моим предложениям; а с другой — плохо, что вы столь бессердечно относитесь к собственной семье!

— Моя семья, — Молли облизнула пересохшие губы, вдруг поняв, что умирает от жажды, — это моя семья, ваша взнесённость.

— Хорошо, — вздохнул лорд. Повёл плечами, расправил их, сцепил пальцы на оголовье своей трости. — Послушайте меня, мисс Моллинэр. Наш юный и горячий друг, граф Джонатан, сообщил нам, Палате Пэров, некие весьма интересные сведения о вас. Однако, как я понимаю, всё это оказалось ложным. Всё куда сложнее и интереснее, мисс Моллинэр. Ваши возможности куда больше, чем кажется вам или, — он усмехнулся, — вашим наставникам за Карн Дредом. У вас есть сила, мисс Моллинэр, лорд Джонатан ошибся, приняв вас за лишённую её. Признаюсь, я испытал истинное наслаждение, наблюдая и за вами, и за ним в эти последние дни.

Молли молчала, всматриваясь и вслушиваясь. По тоннелям и подземельям растекалась тяжкая, недобрая тишина, тишина гибельного болота, topi, как сказал бы её Медведь. Где-то рядом затаилась Ярина, и Молли гадала, учуял ли несносную девчонку этот загадочный герцог или нет и успеет ли та в случае надобности тяпнуть его как следует за ногу или за руку?

Потому что в элегантной трости, не сомневалась Молли, таится вытяжной клинок. И конечно же, не простой, как и у графа Спенсера.

Герцог Бедфорд сделал краткую паузу. Ему, похоже, весьма нравились звуки его собственного голоса.

— Да, да, мисс Моллинэр, истинное наслаждение. Схватка, борьба, поединок богато одарённых натур! Побеждает сильнейший, как и положено. Вы проявили себя с самой лучшей стороны, мисс, аббатство Уайкомб, полагаю, для вас уже слишком мелко и незначительно. — Он улыбнулся, широко и открыто. — Да, мисс Моллинэр, да. Именно так. Слишком мелко. Ваш талант куда шире, глубже, многограннее, чем вы сами думаете. Итак, позвольте резюмировать, мисс Моллинэр. Давайте так — мы перестаём заниматься глупостями. Ваши друзья-Rooskies возвращаются к себе домой. Их никто не тронет. Ваше уважаемое семейство возвращается тоже… ну, или переезжает в любое место Королевства или Империи, по своему выбору. Разумеется, банковский счёт вашего достойнейшего отца увеличится на круглую сумму, позволяющую вести безбедное существование. Ну а вы, мисс Моллинэр… — герцог сделал паузу, — вы станете учиться. Нет, не в аббатстве Уайкомб. Поднимайте повыше. Тонбридж, особое отделение. Да-да, вы правы. Тонбридж уже больше пяти веков — школа для мальчиков. Но… скажу вам по секрету, мисс Моллинэр… — голос пэра упал до заговорщического шёпота, — считаные единицы девочек всё-таки там учились. Маркиза Куинсберри, Луиза Даглас, первая леди морской лорд, глава Военного кабинета. Виконтесса Херфорд, Элизабет Деверо, прославившаяся инженерными открытиями… все они учились там. Тонбридж и Итон — дети пэров посещают их, большинство девочек — Уайкомб, но считаные единицы самых способных — в Тонбридже…