Руслан Бирюшев - Ветер с Востока (СИ)

— Хорошо. — Дронов оглянулся на собравшихся зрителей, вновь посмотрел на девушку сверху вниз. — Знаешь, а ведь на привалах, пожалуй, будет теперь чем заняться. Я собирался тебя чуть поднатаскать в фехтовании, однако, похоже, учёба может быть взаимной…

С казаками они повстречались на закате. Солнце било отряду в глаза, однако всадников они заметили издалека — благодаря длинным, покачивающимся на скаку пикам. Именно тонкие чёрточки кавалерийских пик первыми показались над жарким дорожным маревом, а затем стали видны и чёрные силуэты конников, которые двигались вдоль обочины лёгкой рысью.

— Надо же. Когда говорили о дюжине, я думал, будет десяток или полтора, а их и в самом деле двенадцать. — Хмыкнул Дронов, давая коню шенкеля и жестом веля товарищам ждать на месте.

Казачий отряд тоже остановился, вперёд выехали двое. Один из них приветственно помахал рукой.

— Рады вас видеть. — Николай ответил на приветствие, приближаясь. — Я капитан драгунской роты Дронов из Пишпекского гарнизона. Меня вам приказано встретить?

— Так точно. — Ответил чернобородый казак, сдерживая приплясывающего скакуна — тот ещё не успокоился после рыси. — Я старший урядник Невский Дмитрий Александрович, со мной помощник, приказный Евграфский, и ещё десять человек при пулемёте.

— Дмитрий Невский? — Не удержался Николай.

— Ага. Не Александр Донской, но тоже неплохо. — Осклабился казачий командир. Ухмылка у него получилась довольно-таки волчья — Насте наверняка бы понравилось. — Отец был шутник, почти как дед…

— У вас хороший отряд, Дмитрий Александрович. — Сменил тему Дронов, обводя взглядом казаков. Лукавить ему не пришлось — молодцы были как на подбор. Рослые, плечистые, в новеньких чёрных мундирах и низких папахах с алым верхом. При каждом помимо пики имелись шашка и карабин, а одна из трёх вьючных лошадей была нагружена пулемётом системы Перепёлкина и станком к нему. Кроме того, каждый казак вёз у седла небольшой баллон со сжатым газом, который годился как для питания пулемёта-«перепёлки», так и для подзарядки ручного оружия.

— У нас в посёлке парни отличные, хоть государю в парадный эскорт. — С видимым удовольствием согласился урядник. — Всё ж ведь новую границу сторожим, место беспокойное. Да вы и сами знаете.

— Ох, знаю… — Капитан потёр затылок, морщась от не самых приятных воспоминаний. — Что ж, давайте теперь познакомим наших людей. А вас я представлю даме. Вы, кстати, сами откуда?

— Из Первого военного отдела Сибирского войска. Кокчетавская станица.

— Я там не служил, но бывал проездом. — Дронов развернул коня к своим спутникам и показал Невскому, чтобы тот следовал за ним. — Найдём, о чём поговорить. Благо, путь неблизкий, времени вдосталь.

Теперь низкое солнце било офицеру в спину, и он как на ладони видел своих терпеливо ждущих солдат, зевающего Джантая и привставшую в стременах маленькую Сашу. Путешествие начиналось по-настоящему, и Николай от всей души надеялся, что сумеет провести их всех с начала до самого конца живыми и невредимыми…

Первые двое суток в дороге миновали незаметно — даже немного скучно. Всё это время вдалеке на юге, по левую руку от тракта, тянулся бесконечный горный хребет. Призрачно-голубоватая днём и тёмная ночью, украшенная сияющими на солнце ледяными шапками, могучая гряда простиралась от горизонта до горизонта, из-за чего путникам казалось, будто они не движутся вдоль неё, а скачут на месте. Впечатление усиливала местность — одинаковые долинные луга, небольшие рощицы, похожие друг на друга узкие белопенные речки, то и дело пересекающие тракт… Конечно, это была не киргизская степь, в которой одинокий куст сойдёт за ориентир военного значения, однако требовалась определённая сноровка, чтобы отличать одну речушку от другой, запоминать приметные снежные вершины и замечать, как меняется ломанная линия гор.

Днём отряд капитана Дронова двигался вдоль торного пути — то встречая, то обгоняя торговые караваны. В случае с теми, что шли из Пишпека, приходилось сбавлять ход — Саша со стороны, не подъезжая вплотную, рассматривала повозки и людей, Николай беседовал с охраной, если та была набрана из местных кочевников. Оставался небольшой шанс настигнуть и перехватить похитителей прежде, чем они достигнут Ташкента — при условии, что злоумышленники действительно туда направляются. Увы, пока ничего подозрительного не попадалось. Впрочем, офицер и не рассчитывал особо на столь лёгкий успех.

Утром третьего дня их ждала более интересная встреча — путники увидели группку из десятка всадников, которая вереницей пересекала тракт поперёк, от гор вглубь долины, что само по себе было удивительно. Возглавлял процессию молодой офицер с эполетами подпоручика, его сопровождающие были в основном казаками. Два отряда заметили друг друга, съехались ближе, обмениваясь приветствиями. Николай получше рассмотрел знаки различия на мундире молодого офицера — тот оказался военным инженером. Спешившись, он представился Дронову, глядя при этом мимо него, на Александру:

— Василий Иванович Вайсмеер, подпоручик инженерных войск, картограф. Выполняю поручение командования по составлению карты высот.

Капитан назвался в ответ, коротко пояснил:

— Сопровождаю даму.

— Дело, достойное офицера! — Фраза могла бы прозвучать как подколка, но парень улыбнулся широко и искренне, приложил ладони к груди. — Я бы с радостью принял подобное поручение, но увы — занят рутиной. Когда ветку железной дороги протянут до Пишпек, от него она дальше пойдёт сюда. Сперва к пограничным станицам, а затем, быть может, в Хоканд, для облегчения торговли.

— И давно ли вы в пути? — Поинтересовалась Саша — кажется, она поняла, что изрядно обрадует юношу, просто к нему обратившись. И оказалась права — подпоручик просветлел лицом:

— Давно, прекрасная госпожа, но не беспокойтесь о нас! Места здесь не такие пустые, как кажется — всегда найдёшь, где провести ночь или купить провизии, стоит лишь проявить находчивость. К тому же мы путешествуем почти налегке — лишь немного оборудования, нужного для нашей миссии.

— Кхм-хм. — Николай откашлялся, привлекая внимание распустившего хвост подпоручика. — А вот скажите, вы за последние дни не видели вокруг тракта ничего подозрительного? Каких-нибудь отрядов, едущих, как и вы, не по дороге, или чего-нибудь в таком роде? Вы, думаю, понимаете, отчего меня это беспокоит.

— Прекрасно понимаю, господин капитан. — Василий Иванович сурово сдвинул брови, кивнул. — Но можете быть спокойны, в ближайших окрестностях, насколько я мог убедиться, тихо. Казачьи патрули и отряды здешних племён поддерживают порядок и спокойствие, вот дальше уже может быть опасно, во владениях хана грабители и прочие лихие люди чувствуют себя вольготно.