Валерий Тиничев - Ученик Творца. Полевая практика

Час корабли плыли в томительном ожидании и напряжении, командир нервно расхаживал по мостику флагмана, время от времени прикладывая подзорную трубу и оглядывая морские просторы, как будто не доверяя магу — наблюдателю, и порыкивая на команду.

— Слева по борту движение многих объектов в нашу сторону, — сообщил следящий, — по размеру похожи, больше ничего не видно, скорость высокая, направление к третьему кораблю.

— Внимание! Готовность номер один, — капитан всматривался в волны, но ничего не видел, — самый малый!

Матросы тут же резво начали взбираться по вантам и убирать паруса. Маги сосредоточились, каждый на своей задаче, лучники напряглись, руки их в едином движении взлетели за спину и застыли, сжав оперение стрелы. Потянулись минуты напряженного, полного тревоги ожидания неизвестно чего и с какой стороны. Все заметно нервничали.

Неожиданно вершины волн вокруг флагмана взорвались фонтанами брызг, из которых, как реактивные снаряды, выстрелили ящероподобные твари с мечами и копьями в передних лапах. Расстояние до защитной сети они преодолели буквально за доли секунды, даже молниеносные дроу не успели наложить стрелы, но нападавшие внезапно зависли в воздухе, над самыми бортами и начали неестественно дергаться, застряв в невидимых магических путах. Луки темных воинов били без промаха, не прошло и двух минут, как в живых не осталось ни единого врага, в «Ловчей Сети» нашли свой конец четыре десятка воинов Хо. Атаке подверглись все шестнадцать кораблей и на всех, благодаря продуманной заранее тактике, обошлось без жертв. Больше нападений не было, но это вовсе не означало, что все они убиты, вернее всего, отступили и затаились, сообразив, что добыча им не по зубам. Участники экспедиции получили четкий приказ: очистить острова от Хо, поэтому корабли вновь двинулись вперед, входя во внутренне пространство между скалами, по-прежнему поддерживая защиту и отправив всех свободных матросов на ванты в качестве дополнительных наблюдателей. Нападений больше не было, лишь изредка в спокойной лазури воды мелькали тени то ли больших рыб, то ли осьминогов, которые тут обитали в большом количестве, то ли ящеров, детально разглядеть было не возможно, ни обычным зрением, ни Истинным. Командир приказал швартоваться возле самого большого острова, который в дину был почти два километра и триста метров в поперечнике, на нем даже кое-где встречались редкие и чахлые кусты.

Рейнджеры несколько часов прочесывали территорию, исследуя каждый камушек, каждую впадину, но врага так и не обнаружили, только обглоданные человеческие кости, явно принадлежавшие гномам. Маги — разведчики пришли на остров после того, как разведка убедилась в безопасности этого места.

— Там, внизу, — маг вышел из транса через двадцать минут, — много подводных пещер и всяких полостей, и там есть что-то живое, возможно, это Хо, точнее сказать не могу, ощущаю только Голод и постоянное движение.

— И что же нам теперь делать? — Руководитель экспедиции когда-то принимал участие в походе через Юранию и встречался с ящероподобными убийцами, — нам туда соваться нельзя, плаваем мы на порядок хуже, да и дышать не умеем под водой, нас там как курят перережут.

— Может, воспользоваться каким-нибудь ядом и отравить воду под островом?

— А сколько их здесь, скал таких, ты подумал? Так вот, четыреста восемьдесят четыре, и пусть они маленькие, по пещеры есть под каждым. Если мы отравим воду везде, жизнь погибнет на многие десятки, если не сотни, миль вокруг, чем же тогда семьи рыбаков промышлять будут? Да и караванам через отравленное море вряд ли ходить захочется. Нам нужны пленные.

Четверо магов и десяток солдат отправились к морю на противоположном берегу острова. Воины шли не таясь, стараясь как можно больше шуметь, привлекая к себе внимание, а маги тем временем готовили вариант «Ловчей Сети», который должен был надежно перекрыть два подводных выхода из пещер под поверхностью острова. Когда все было готово, двое рейнджеров, как будто забыв об осторожности, полезли купаться на мелководье, громко смеясь и шумя. Долго в холодной осенней воде им мерзнуть не пришлось, буквально через минуту от одного из заклинаний пришел сигнал, что ловушка захлопнулась. Маги быстро вытащили на поверхность пленников, а воины надежно связали их.

В лагере их уже ждали, все было готово к ритуалу Вызова Разума. Заклинание это реализуется коллективно, участвовать должны не менее четверых сильных магов, чтобы целиком и полностью прочитать разумного, не зависимо от его вида, и знание языка или другого способа общения значения при этом не имеет. Вот только объект при такой процедуре теряет разум и становится полным идиотом, но темных эльфов сей факт интересовал в самую последнюю очередь. Весь ритуал занял почти два часа, по истечении которых маги чувствовали себя не самым лучшим образом.

— Они только разведчики, — старший дроу устало потер глаза, — там стало слишком много жителей, а пищи мало. Они здесь хотят обосноваться, тут много «теплой еды», это нас Хо так величают.

Сарунг заливал свое горе, пусть и мнимое, во всех кабаках и тавернах города, не пропуска ни одного подобного заведения. Рассказы его становились все более яркими и от места к месту обрастали леденящими душу подробностями. Кто-то смеялся над пьяным гномом, кто-то прислушивался, отсеивая откровенный бред, но равнодушных не было, а когда разнесся слух о том, что темные эльфы ушли на рифы с карательной экспедицией, интерес к рассказам гнома вспыхнул с новой силой. Сарунг водил к берегам Юрании большие караваны, в торговой среде пользовался уважением, многие хотели плыть под его флагом, но не всех он брал, тем, кому не повезло оставалось только рисковать в одиночку. А теперь, когда таинственные Хо напали на знаменитого торговца, все купцы отложили свои походы до полного выяснения обстоятельств, население города начало стремительно расти. Моряки и наемная охрана требовали оплаты за вынужденный простой, хозяева несли убытки, недовольство зрело и готово было в любой момент выплеснуться наружу.

— С этим нужно что-то делать, — перфект нервно ходил по кабинету, — не хватало нам еще бунт получить. Эту ораву еще и кормить надо, а уезжать никто не спешит.

— Ваша честь, стража делает все возможное, все попытки нарушения общественного порядка пресекаются на корню.

— Да что вы можете? Не в вас тут проблема. Караваны по суше все прибывают, а в море никто не выходит. Что там каратели?

— Первую атаку выдержали, сейчас ищут места скопления врага. Командир больше ничего не говорит, скоро прибудет с докладом, причем просит аудиенцию короля, дело, видимо, серьезное.