Крис Вудинг - Водопады Возмездия

С некоторым затруднениями, он наклонился и заглянул через плечо. Вражеские самолеты были сейчас достаточно близко, чтобы их можно было увидеть. Он различил характерные черты Норнбурийских Эквалайзеров: их закругленные, картофеле подобные рубки прямо наверху; прямые, толстые крылья со срезанными концами; узкие, немного изогнутые корпусы. Норнбурийцы были шилом в заднице. Скоростные и маневренные. Они были словно мухи: надоедливые и их тяжело прихлопнуть. А когда ты расстроен, ты делаешь ошибки, и тогда они достанут тебя.

Он мог убежать от них, это точно. Он мог убежать на своем модифицированном «Скайлансе». Но работа сопровождающего не состояла в спасении собственной шеи. Он должен защищать «Кетти Джей». Кроме того, убегать — было бы трусостью.

«Кетти Джей» летела с правого борта, он видел её меняющийся курс, она поворачивала на запад, и Пинн решил сопровождать ее. Горизонт на краю Восточного плато стал неровным, выше сотня километров. Позади него, земли, превращающиеся в обрыв, отвесные скалы и зазубрины, разрушительные пики Хукхоллоу.

Пинн нахмурился. Куда они, по их мнению, собирались? Они могли бы быть в горах, где овраги и ущелья можно использовать для прикрытия, но по-прежнему не было и шанса, что «Кетти Джей» перехитрит Эквалайзер.

Он взглянул на правый борт. Делириум Триггер не мог состязаться в скорости, но Эквалайзеры пошли на перехват «Кетти Джей» на её новом курсе, и они сокращали отставание даже быстрее, чем раньше.

Минуты тикали. Медленные, мучительные минуты преследования на длинной дистанции. Мир Пинна сузился обратно до пульсирующего похмелья, низкого рёва ускорителей, дрожания и потряхивания «Скайланса». Но все время он смотрел вокруг, Эквалайзеры приближались. Одно было ясно: куда бы не направлялась «Кетти Джей», она не достигнет того места до того, как ее настигнут Эквалайзеры.

Потом вдали он увидел смутный пух в воздухе. Постепенно этот пух темнел, пока не стало ясно, что это. Сразу за порогом Восточного Плато была линия грозных облаков. Ярко синее небо внезапно заканчивалось пушистой темной массой собирающегося грозового фронта.

«Кетти Джей» летела в шторм.

— Как ты узнала об этом, умная сучка? — пробормотал он, завидуя и уважая Джез. Он естественно предположил, что это не дело рук капитана.

Он проверил, где Эквалайзеры. Сейчас они позади него, но все ближе, все еще летят в построении. Организованно. Дисциплинированно. Скоро они будут на расстоянии огня.

Он покачал головой и сплюнул на коврик для ног.

— С меня хватит, — проворчал он. Он заскучал от преследования и злобы на свою ноющую головную боль. Факт того, что враги летят в таком аккуратном построении, непонятным образом раздражал его. Если скоро никто ничего не сделает, эти Эквалайзеры начнут стрелять в них, и будь проклят Пинн, если он подставит свой хвост четырем наборам автоматов.

— Хорошо, — сказал он. — Давайте поиграем.

Он оторвался от «Кетти Джей», сделав высокую изогнутую петлю. На её вершине, он развернул самолет, чтобы снова оказаться в правильной позиции. Преследователи были сейчас впереди и ниже его. Они видели угрозу, но слишком медленно реагировали, неуверенные лететь или сражаться. Никто из них не ждал, что одинокий самолет нападет на них четверых: это было самоубийством.

Но смерть была концепцией, которую недостаточно умный Пинн реально не понимал. У него не хватало воображения рассматривать загробный мир. Забвение было непостижимо для него. Как он мог бояться того, о чем имел смутное представление? Так что он нырнул вниз, к преследующим истребителям с воплем радости, и открыл огонь.

Эквалайзеры рассеялись, когда он ворвался в их строй, как кошка в птичью стаю. Они делали вираж и вертелись, и ныряли, стремясь уйти с линии огня, который разрезал строй и вышел по другую сторону. Самолету меньшего размера пришел бы конец, но Эквалайзеры были достаточно быстрыми и ускользнули от него.

Пинн направил «Скайланс» вверх, вращаясь и маневрируя как мог, превращаясь в трудную мишень. На него обрушились перегрузки. Его похмелье протестующе запульсировало, от такого злоупотребления, но адреналин подталкивал его, рассеивая туман в голове. Он постарался держаться за Эквалайзерами, которые кружили в небе. Три их них перестроились, продолжая преследование «Кетти Джей». Один отделился и настраивался стрелять в Пинна.

Один? Один? Пинн был оскорблен. Игнорируя истребитель, который прицепился к нему, он полетел к основной формации. Они неслись вперед, выбросив его из головы. Они думали, что у них есть фора, пока он разворачивается. Они считали, что у него нет шансов поймать их.

Они были неправы.

Пинн добавил газу и оставил своему преследователю чистое небо. «Скайланс» радостно завыл от ускорения, сокращая дистанцию между Пинном и его целями. Он зашёл прямо сзади, оставаясь в мертвой зоне. Он пытался лететь так, чтобы они его не увидели, но действительно он предоставил четвертому Эквалайзеру пристроиться у себя в хвосте. Он твердо выдержал опасный момент, и выстрелил в ближайший самолет.

Что бы это ни было удача, инстинкт, или умение, пилот заметил его за мгновения до выстрела. Эквалайзер резко сманеврировал и пули расщепили его бок и закрылка, вместо того, чтобы попасть в хвост. Пинн выругался и свернул как раз тогда, когда Эквалайзер на хвосте дал залп трассировочного огня в его направлении. «Скайланс» потанцевал между пулями и нырнул с линии огня.

Пинн уворачивался вправо и влево, стараясь двигаться непредсказуемо.

Он вертел шеей во все стороны, пытаясь увидеть противников. Самый важный компонент воздушной схватки — знать где твои враги. Он неистово увертывался, пока не заметил два Эквалайзера, продолжавших преследовать «Кетти Джей», они приблизились к ней еще больше. Самолет, который он повредил, всё еще был в воздухе и всё еще представлял угрозу, хотя и оставлял за собой легкий след дыма, по которому его можно было легко найти. Разозленный подлой атакой Пинна, этот пилот решил с ним разделаться.

Пинн почувствовал себя увереннее, когда заметил четвертый Эквалайзер. Теперь у него на хвосте были двое. Они зауважали его настолько, что не хотели поворачиваться к нему спиной. Все что Пинну нужно было сделать — занять их на некоторое время.

Он бросился в новую последовательность увёрток, уводя их подальше от «Кетти Джей». Он уходил в штопор и крутился и вращался. Эквалайзеры целились в него под разными углами, делая все возможное, чтобы поймать его, но, предвидя их тактику, он отказался играть с ними. Тот, которого он подстрелил, слегка хромал, был немного медленным и неуклюжим. Его пилот не мог замкнуть ловушку со своим компаньоном. Их маневры были прекрасными, но ничего не принесли. Случайные выстрелы стучали позади него, но они были пущены скорее наудачу и не были эффективными.