Евгения Лифантьева - В поисках ведьмы

— Теперь одевайся, — приказал граф, кивая на вещи, наспех сброшенные Лираном. — А ты, госпожа Талия, преврати Его Величество в девушку.

Ведьма нервно хихикнула и принялась натягивать на покорно стоящего Владыку мое платье. Через несколько минут голый аристократ исчез, и появилась хорошенькая блондинка. Пудра и помада сделали лицо Лирана неузнаваемым.

— Она знает, что ей предстоит? — спросил Владыка, когда Туся нанесла последний штрих.

— Нет. Я не хотел ничего говорить заранее. А вдруг… — не докончил фразу граф.

— Ты предусмотрителен, дядюшка, — кивнул Владыка. — Значит, будьте внимательны, уважаемая… госпожа…

— Адель — к вашим услугам!

— Хорошо, госпожа Адель. Вот здесь бумаги, — продолжил Лиран тем тоном, которым говорят разумные, привыкшие к безукоризненным выполнениям своих приказов. Здесь — план поместья, чтобы ты вела себя уверенно, как хозяин, не путалась в комнатах. Здесь — имена тех, кто приглашен сегодня вечером на «малый» прием. В золотом кабинете в потайном ящике под рабочим столом — мои записи. Прочитаешь и сообразишь, что делать. Дядюшка говорил, что ты — смелая и разумная девушка. Впрочем, от тебя ничего и не потребуется. Три дня до ритуала ничего не решают. Я уехал сюда, в Лаантар, под предлогом того, что мне нужно побыть в усыпальнице предков, чтобы достойно подготовиться к ритуалу. Никаких важных приемов и дипломатических встреч не предвидится. Об аудиенции просило несколько аристократов, но будет лучше, если ты скажешься больной и отменишь встречи.

— Понятно, — кивнул я. — Я постараюсь…

— Надо спешить, — одернул меня граф. — Удачи тебе, девочка!

Как только четверо скрылись в темноте лабиринта, проем в стене исчез — словно его никогда и не было.

Я присел на какой-то каменный ящик и задумался.

«И что бы это все значило? Зачем весь этот маскарад?

Лиран напоследок решил погулять без свиты? Нет, похоже, тут что-то другое…

Туся тоже была не в курсе графских планов? В доме Доборота особо не поболтаешь, но она могла бы найти возможность как-то меня предупредить.

Или — знала все заранее, но молчала? Но зачем ей это?

И все-таки — зачем эта подмена?»

Мысли лихорадочно метались, просчитывая вероятности.

Может, у Лирана какая-то любовная интрига, которую надо скрыть от придворных? Нет, это — что-то из разряда девичьих фантазий. Я хоть и привык изображать женщину, но до того, чтобы за любыми событиями видеть романтическую подоплеку, еще не дошел.

Может, Лиран хочет встретиться с кем-то втайне от придворных? Но — с кем? С посланцами «дневных»? Если рассуждать логично, то — с кем-то из «дневных». Киран был сторонником конфронтации с родичами из южных провинций. Наверняка многие из вельмож разделяют эту позицию. Резко начать процесс примирения — вызвать недовольство. А старик Доборот, кажется, придерживается умеренных взглядов. Такие хитрецы, как он, предпочитают войне дипломатию. Не случайно же старик в последние годы, пока отношения с южанами балансировали на грани открытого конфликта, не высовывал носа из своей деревни.

Или… или дело не в том, что Лиран хочет где-то быть, а в том, что он не хочет быть сейчас в своем поместье? И во дворце не хочет быть…

Чего-то боится?

Значит, для меня эта авантюра весьма опасна.

Если предположить, что Лиран ждет покушения на себя, точнее, считает, кто-то обязательно постарается сжить его со света до начала ритуала, а вот в своей охране не уверен…

Кстати, по поводу самого ритуала…

Я напряг память. Ритуал… даже не ритуал — «обряд возложения священного венца права» — не просто протокольное мероприятие. Он многократно усиливает магические возможности того, на кого тот венец возложили. Пока Лиран — один из многих. Видимо, хороший маг, как все аристократы, но старик Доборот может оказаться более сильным колдуном. А вот в комплекте с этим «священным венцом» парень превратится во что-то, обо что сломает зубы любой киллер.

Что ж, самый логичный вариант…

Противникам Лирана нужно успеть уконтропупить его до обряда. Лирану нужно как-то пережить оставшиеся три дня. Если подсунуть убийцам двойника — получается выигрыш во времени.

Тем более, что в том манускрипте о магии перевертышей, который давал мне граф Доборот, попалась забавная неточность. Демоны уверены, что перед смертью оборотень обязательно принимает животную форму. На самом деле это чушь. Демоны никогда не видели оборотней, умиравших в своей постели в окружении скорбящих друзей и родных. Они оборотней уничтожали, а когда тебя пытаются убить, поневоле озвереешь. Но старик уверен в посмертном возвращении в звериную форму, он книжки уважает…

Значит, он думает, что удачное покушение закончится тем, что вместо мертвого Владыки появится труп медведя. Окружающие вспомнят странностях в поведении Лирана в последние дни, заподозрят подмену… а тут появляется сам венценосный демон и карает убийц.

Что ж, для Владыки — весьма хороший план. Для меня же — не особо приятный.

Как-то неуютно ощущать себя мишенью.

Будь у меня поддержка — хоть пара ребят из силового прикрытия — я бы не переживал. А тут…

Идиотская ситуация! Погибнуть из-за того, что одной ведьме потребовалось — кровь из носу! — вытащить из тюрьмы другую, совершенно не знакомую ей…

«Электрического угря ей в задницу! — выругался я мысленно. — И я — тоже дурак! Надо было, когда она слегка оклемалась, связать эту авантюристку Наталь Владимировну и волочь к Лысой горе! Послушай женщину — сделай наоборот!»

Лиран — тоже дурак. Возьму и из вредности не превращусь перед смертью в медведя! Вот обидно-то Лирану будет! Престол займет следующий наследник, а меня похоронят здесь, в этой усыпальнице.

Представив разочарование Владыки демонов, который пролетит мимо власти, я развеселился. Нет, идут они все к кракену на обед. Мне здесь не нравится. Мавзолей, конечно, роскошный, но лежать тут не хочется. Значит — рано помирать.

А шансы у меня ведь есть!

Магия у демонов не слабая. Но Круг Развитых давно обогнал в развитии этот изолированный мир. К тому же тут столько энергии, что демоны не особо заботятся об изяществе и точности заклинаний. Главное — сила, которую может удержать маг. А у меня в запасе еще и хитрости, изобретенные земными ведьмами…

И еще один моментик… Лиран — маг. Сильный маг. Значит, убивать его с помощью магии довольно сложно. Магия — штука хорошая, но любую энергетическую конструкцию можно распознать. Значит, его постараются грохнуть с применением чего-нибудь более вещественного, чем магические силы. Например, яда, ножа или еще какой-нибудь такой ерунды. Я в магии слаб, а вот с такими вещами встречался — и не раз. Для того меня и учили…