Марк Певзнер - Планета Тысячи Мертвых Принцев

Слухи среди звёзд распространяются ужасающе быстро. Не успевает произойти какое-нибудь значительное событие, как угодливые посланцы разносят информацию во все стороны со скоростью, во много раз превышающей скорость света. Откуда они берутся, эти таинственные молниеносные тени, не знает никто, но тем не менее, вскоре даже в самых отдалённых уголках Вселенной можно услышать утоляющее нашу извечную жажду познания «Говорят, что…». Мучительные раздумья о достоверности услышанного тревожат многих. И когда волнующая душу весть подтверждается, одни поворачиваются к ней спиной, другие приветливо кивают головой, а третьи кидаются вперёд, чтобы ощутить её воздействие на себе.

Если внимательно перелистать Книгу Времени, то окажется, что так уж и много в ней событий, достойных внимания и способных пощекотать нервы. Кого сейчас удивишь, к примеру, взрывом сверхновой? Ещё за несколько сот лет до её появления вокруг опасного места концентрируются силовые поля, чтобы, не дай бог, случайно не задело пролетающую мимо карету. Ведь в ней может находиться какой-нибудь всесильный монарх, выехавший на загородную прогулку. И как бы ни была мала его планета, всё равно к ней придут траур и смятение… Или радость и ликование?

Не успеет орава разбушевавшихся роботов захватить планету и устроить на ней яростный бандитский дебош с видами на мировое господство, как вооружённые силы близлежащих королевств объединяются, стаскивают к месту происшествия самые большие пушки и разносят планету в пух и прах, таким образом восстанавливая справедливость и уничтожая попутно всё живое, что ещё оставалось на этой планете. А единственно достойное событие происходит, когда звёзды узнают о… И однажды звёзды узнали, что дивная принцесса собирается выйти замуж. Когда её лик появлялся в быстром солнечном луче, прекрасными принцами овладевало неведомое доселе беспокойство и они не могли уже жить ни минуты, не вспоминая о чудесной красоте и не стремясь к ней. Старые короли сжимали кулаки от зависти к своим сыновьям так, что из под ногтей выступала кровь, а на ладонях оставались шрамы. Некоторые красивые девушки с искажёнными лицами били тарелки и ценнейшие зазвёздные раковины, а кто потише, плакали в укромном уголке.

За теплом всегда следует холод, а за добрым известием — беда. Женские сердца замирали от ужаса, старики хмурили брови, а юноши лишь бледнели, но ни на шаг не отступали от своего замысла.

…После смерти своего отца, странного и своевольного монарха, принцесса осталась на планете совсем одна, если не считать безмолвных киборгов и озлобленных столетиями ужасного содержания драконов. Когда-то драконы были весьма мирные животные и служили средством воздушного передвижения у одного замкнутого и малочисленного народца. Народец давно исчез — может, погиб, а может, улетел далеко-далеко в силу своей необщительности, — а вот драконы остались и прижились на планете вседержавного прапрадеда дивной принцессы. Дурная наследственность, испорченные нравы коронованных особ, запущенность и неприсмотр привели к тому, что через пять столетий трудно было найти существо во всей Вселенной злобней, чем драконы, которые тем не менее до смерти боялись принцессы и беспрекословно выполняли её приказы. Принцесса жила в старинном замке, построенном на вершине одной из чёрных гор. Замок окружали древние и жестокие камни-талисманы, которые никто не мог пройти, если это было неугодно принцессе.

Только тот, кто справиться с драконами и преодолеет чёрные камни, навсегда завладеет рукой и сердцем дивной принцессы.

Вскоре первые всадники поскакали навстречу своей судьбе. И на первых планетах объявили траур. Новые юноши, красивые, образованные и смелые, бросились к чёрным камням и дивной красоте и безвозвратно пропали. В тысяче королевств тысяча королей лишились своих прекрасных наследников. Люди проклинали и славили дивную красоту принцессы. Как бы ни были сильны и смелы юноши, они находили смерть у основания мрачного древнего замка. Одни погибали от пламени, мощных лап или страшных клыков драконов. Других прижимало к чёрным талисманам и дробило кости. Четвёртые навсегда превращались в безмолвные каменные изваяния, пятые находили смерть под каменными глыбами, которыми коварно кидались горы. Шестые навсегда умолкали в трещинах и ущельях. Седьмых разрывала неведомая сила, раскидывая кровоточащие части тела на радость хищным воронам.

Дивная красота принцессы продолжала излучать свой изумительный свет, но не было больше человека, который бы отважился приблизиться к ней. В королевствах стенали и прославляли. Рыдали и восхищались. Проклинали и молились.

Но однажды, под крик воронов и шум крыльев грузных драконов, на планету опустился корабль, каких не строили в здешних краях. Из него вышел высокий юноша в короткой тунике. У него было кожа цвета белого мрамора. У него не было оружия. Он окинул печальным взором соседние экипажи, сходни которых успели чуть-чуть проржаветь, а золотые буковки на бортах начали осыпаться.

Сделав несколько шагов вперёд, он застыл на месте, сложив руки на груди, и ожидая двух драконов, летящих прямо на него и извергающих пламя. Когда казалось, что огонь вот-вот спалит его или удар чудовищного хвоста смешает тело с раскрошившимся камнем, юноша резко выкинул вперёд руки. Драконы отшатнулись, как от невидимого удара, и от неожиданности рухнули на землю. Упав, драконы тут же вскочили на ноги, раздувая ноздри и сверкая свирепыми глазами. Они забили хвостом по земле и, наклонив головы, издали оглушающий рёв. Тень скользнула по лицу юноши — это десятки драконов заслонили от него солнце. Но как только драконы приближались к нему, юноша взмахивал руками, и они падали вниз, как получившие жестокий удар. Вскоре вокруг него лежали десятки тел с тяжело раздувающимися боками, трепещущими крыльями, подрагивающими броневыми пластинами и бессильно скребущими землю когтями. Юноша пристально взглянул на копошащиеся тела, и драконы поджали хвосты и попятились прочь.

— Стойте! — приказал он им. Они остановились.

— Бедные животные. С вами дурно обращались. Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.

Драконы согласно заморгали.

Однако перед ним ещё стояли чёрные зловещие скалы, по которым в беспорядке были разбросана человеческие кости. Повсюду белели черепа со скошенными набок коронами. Из трещин виднелись кисти рук с нанизанными на кости драгоценными кольцами и браслетами. На некоторых останках сохранилась не поддающаяся гниению пластиковая одежда. В нескольких местах застыли каменные изваяния. Кое-где лежали полуразложившиеся тела прекрасных принцев, свидетельствовавшие о недавней смерти их бывших владельцев…