Олег Ткачёв - Сбежавшая столица

Пока в имении барона потушили пожар, пока прискакали в рыбацкую деревню в поисках поджигателя, он был уже далеко. Только и корабли у слуг барона были поновее и побыстрее, чем рыбацкая лодка. Вечером Али увидел на горизонте паруса преследователей и темные тучи.

Впервые за свою рыбацкую жизнь он всем сердцем желал приближения шторма. Ветер крепчал, преследователи и шторм приближались. Али не спускал парус, пока мачта не начала трещать от сильных порывов ветра. Преследователи спустили паруса первыми. Не спать вторую ночь подряд было тяжело, но оставить лодку в шторм без управления означало попрощаться с жизнью.

Али держался изо всех сил, пока на следующий день ветер чуть стих и волны стали поменьше. Он поставил парус, направил лодку по ветру, привязал себя к мачте и уснул. Лодку бросало по волнам, а измотанный рыбак спал, несмотря на удары о борт и холодные брызги.

Когда проснулся, он не знал, сколько прошло времени. Очень хотелось есть и пить, но первым делом он оглядел горизонт. Кругом был только океан, покрытый небольшими волнами. Свежий ветер нес лодку в неизвестном направлении. Лодка была почти на треть залита водой, поэтому Али сначала вычерпал воду, а затем принялся ловить рыбу. Прошло много времени, пока он убедился, что Солнце опускается, а значит, уже вечер, а где-то в той стороне – запад. Рыбак с облегчением устроился отдохнуть. Ветер несет его на северо-запад, вдаль от родных берегов и злобных преследователей.

Али продолжал придерживаться направления на северо-запад, хотя ветер часто менялся. Когда же он становился северо-западным, сердце рыбака наполнялось страхом, что он встретится с преследователями. Иногда ему удавалось пристать к какому-нибудь острову, чтобы пополнить запасы питьевой воды, но долго он не задерживался ни на одном. Он больше ни разу не замечал на горизонте парусов преследователей, но страх так и не покинул его.

Время от времени рыбак прятался от штормов на безлюдных островах, а те, где замечал дым, обходил стороной. За полгода Али каким-то чудом доплыл до южных берегов Базалиты. Здесь его лодку с размаху разбило о берег очередным штормом. Сам рыбак смог выбраться на берег лишь с мешком за пазухой. Тем самым, в который была замотана шкатулка с камнями. В ближайшем порту он подошел к первому же кораблю, который готовился отплывать. Это и был корабль, принадлежавший Амби.

По дороге парусник заходил во многие порты, несколько раз попадал в шторм и один раз едва не попался пиратам. Ни разу капитан не заметил, чтобы его кто-то преследовал. Плавание по бурным океанским водам оказалось успешным. Опыт капитана, трудолюбие матросов и простое везение помогли им добраться до родной реки.

Когда они дождались попутного ветра и поднялись по реке от океана до Санолы, пассажир не ушел, хоть уже давно отдал шкатулку. Он показал то, что еще хранилось в его мешке. Это были какие-то кристаллы, похожие горный хрусталь. Похоже, именно их он вытряс из шкатулки тогда, в южном порту. Достаточно неказистые, чтобы назвать драгоценными, но достаточно большие, чтобы вызвать интерес. Капитан не рискнул устанавливать цену, поэтому отвел Али к хозяину.

Амби тоже не встречал таких кристаллов раньше. Чутье торговца подсказывало ему, что не должны в такой дорогой шкатулке храниться простые камни. Несмотря на жестикуляцию хозяина камней, Амби всем своим видом показал, что ему это не интересно. В конце концов, с большой неохотой, он предложил по золотому за каждый кристалл. Иностранцу слишком очевидно нужны были деньги. Он явно был недоволен ценой, но по выражениям лиц понял, что здесь о ценности его товара никто не знает. Сделка состоялась. Али ушел искать свое место в чужой стране с незнакомым языком, а купец остался размышлять, за сколько можно продать этот странный товар.

В те древние времена весь материк Базалита был поделен на множество мелких королевств. В некоторых из них было всего по одному городу и несколько деревень. В других – по несколько городов, которые часто переходили из рук у руки.

Каждое королевство старалось найти, как выжить. Одни объединялись в недолговечные союзы, другие старались улучшить оружие, третьи тратили силы и деньги на изучение волшебства, некоторые просто надеялись дожить до завтра.

Гальваса уже тогда была одним из сильных северных королевств. Она славилась своими кузнецами. С севера ей никто не угрожал, а это намного упрощало защиту. Люди жили и севернее, но только немногочисленные горные племена. Они были просто не в состоянии захватить крупную крепость, зато торговали с ней добытой рудой.

Каждый год король Гальвасы устраивал соревнование для кузнецов. Щедрую награду получал тот, чей меч мог глубже прорубить кусок обычного железа. Благодаря этому, оружие Гальвасы было одним из лучших. Немногие соседи отваживались на нее напасть, но завоевать не мог никто.

В центре материка опасность поджидала со всех сторон. Королевство Санола сдерживало набеги южных кочевников с помощью волшебников, которых тренировали для этого с детства. Они не были такими сильными, как сейчас, и о волшебстве знали очень мало. Они просто выращивали густой кустарник на пути вражеской конницы. Конечно, от крупной осады это не помогало, а во время мелких набегов позволяло и врага победить, и трофейных лошадей получить почти невредимыми.

Между Гальвасой и Санолой главную опасность представлял союз со столицей Тивабига, но расстояние было слишком большим по тем временам, поэтому столкновения между ними были редкими.

Тогдашний король Санолы Берти с детства учился у лучших волшебников и к моменту вступления на престол стал одним из самых сильных волшебников своей маленькой страны. Несмотря на молодой возраст, он уже успел побывать во многих битвах и заслужить уважение старых волшебников.

Чуть позже он женился на принцессе из соседнего королевства, расположенного западнее. Прочного союза из двух слабых королевств не получилось, зато они хотя бы друг с другом не воевали. Для обоих супругов брак был лишь политической необходимостью, поэтому каждый предпочитал заниматься своими делами. Королева большую часть времени проводила в обществе других дам, а король – у себя в лаборатории.

Большинство подданных, особенно знать, считали, что у Берти был один большой недостаток. Вместо балов и приемов он тратил все свободное время и много денег из казны на изобретение различных волшебных устройств. Все они в конце концов оказывались бесполезными, но никто не смел возразить королю.

Напротив, купцы, подобные Амби, извлекали немалую выгоду из увлечения короля. Вот и в этот раз Амби принес заморские кристаллы во дворец в надежде, что они заинтересуют Берти: