Джо Аберкромби - Последний довод королей

Логен быстро поднимался по наклонной улице, проталкиваясь сквозь толпу. Он надвинул капюшон на лицо, опустил голову и прижал кулаки к бокам, чтобы никто не заметил обрубка пальца. Меч, подарок Байяза, предусмотрительно завернутый в одеяло, висел за спиной под походным мешком – незачем напрасно тревожить окружающих. Тем не менее Логен постоянно ощущал холодок в затылке. Казалось, вот-вот кто-нибудь крикнет: «Это же Девять Смертей!» – и все начнут бегать, вопить и бросать в него мусор с перекошенными от ужаса лицами.

Ничего такого не происходило. Кому интересен очередной чужак? Возможно, его и узнали бы, если б специально высматривали в промокшей, снующей по грязи толпе, но кто бы это делал? Молва гласила, что Девять Смертей вернулся в грязь где-то в далеких краях – к радости северян. Впрочем, скрываться дольше не имело смысла. Взгляд Логена упал на одного офицера, – судя по виду, из числа командиров. Он подошел к нему и, изобразив улыбку, скинул капюшон.

Офицер смерил его в ответ презрительным взглядом.

– Если ищешь работу, то для таких, как ты, ее здесь нет.

– Да, у вас для меня работы нет. – И Логен достал письмо, которым его снабдил Байяз.

Офицер развернул бумагу, пробежал текст глазами. Нахмурился. Еще раз прочитал.

– Ладно… – Он с сомнением осмотрел Логена. – Посмотрим.

Офицер указал на группу новобранцев, растерянно переминающихся неподалеку. Явно нервничая, бедняги с несчастным видом жались друг к другу под усиливающимся дождем.

– Сегодня в обед на передовую отправляется подкрепление. Можешь ехать с нами.

– Отлично.

Перепуганные солдатики не очень тянули на «подкрепление», но Логену было все равно. Какая разница, с кем ехать? Главное, что по направлению к Бетоду.

Вдоль дороги громко шелестели деревья – черно-зеленые, сумрачные, густые. И в их тени, возможно, кто-то таился. Ехать было тяжело: руки устали держаться за поручни, от тряски и подпрыгиваний на жестком сиденье болела задница. Тем не менее, цель постепенно становилась ближе, что, по мнению Логена, искупало тяготы пути.

Позади тянулась вереница повозок, груженных людьми, одеждой, едой, оружием и прочими вещами, без которых на войне не обойтись, и над каждой висел фонарь. Ползущая по склонам долины гирлянда огоньков высвечивала в густой синеве сумерек путь обоза через чащу.

Логен, обернувшись, взглянул на девятерых молодых новобранцев, сбившихся под фонарем в передней части повозки, подальше от него, жуткого, безобразного северянина. На каждом ухабе их подбрасывало и мотало из стороны в сторону.

– Вы когда-нибудь видели столько шрамов? – свистящим шепотом спросил один из парней, не догадываясь, что Логен понимает язык Союза.

– А кто он вообще такой?

– Черт его знает. Вроде бы северянин.

– Болван, я и так вижу, что он северянин! Мне непонятно, почему он едет с нами.

– Может, разведчик?

– По-моему, слишком здоровый для разведчика.

Логен, тихо усмехаясь, смотрел на проплывающие мимо деревья. В лицо дул свежий ветер, ноздри щекотал запах тумана, земли и холодного сырого воздуха. Кто бы мог подумать, что он обрадуется возвращению на Север! А ведь так приятно после странствий по далеким землям вновь очутиться в местах, где все знакомо и привычно – люди, язык, традиции!

Ночевали все группами, по десять человек, на обочине лесной дороги, и каждая компания жалась к своей повозке. Девять ребят-союзников тесно сидели друг подле друга по одну сторону большого костра. Над огнем в котелке тушилось мясо, источая ароматный пар. Логен молча наблюдал за спутниками: они помешивали еду, вспоминали дом, обсуждали войну и гадали, как долго придется торчать на Севере.

Наконец один из парней начал раскладывать мясо по мискам. Раздав еду восьми товарищам, он взглянул на Логена, наполнил еще одну миску и осторожно, точно направляясь к клетке с волками, двинулся в обход костра.

– Э-э… – Он боязливо вытянул руку. – Еда! – Он указал свободной рукой на открытый рот.

– Спасибо, друг, – произнес Логен, забирая миску, – но я знаю, куда это положено класть.

Из-за костра на него уставились вытянутые от удивления лица, подсвеченные желтыми отблесками пламени. Взгляды новобранцев стали еще недоверчивее и подозрительнее.

– Ты говоришь на общем – и молчал?

– По-моему опыту, лучше казаться глупее и проще, чем ты есть.

– Может, тогда скажешь, как тебя зовут? – спросил парень, который раздавал еду.

Логен задумался: назвать настоящее имя или какое-нибудь заурядное, никому не известное? Хотя… от себя не убежишь – рано или поздно на пути встретится знакомый. Да и лгать он толком не умел.

– Меня называют Логеном Девятипалым.

Солдаты и бровью не повели – его имя ничего им не говорило. Да и где о нем могли слышать фермерские сынки из солнечного Союза, занесенные волей случая на Север? Они, похоже, и свои-то имена едва помнили.

– И с какой целью ты здесь? – спросил кто-то из-за костра.

– С той же, что и вы, – чтобы убивать. – В глазах новобранцев плеснулась тревога. – Не бойтесь, не вас. Есть у меня старые счеты. – Он кивнул на убегающую вдаль дорогу. – С Бетодом.

Парни переглянулись, один из них пожал плечами.

– Что ж, раз ты на нашей стороне… – Он поднялся и достал из походного мешка флягу. – Будешь?

– А то! – Он, усмехнувшись, протянул кружку. – От этого угощения я никогда не отказываюсь.

Логен одним глотком осушил содержимое и причмокнул губами, чувствуя, как по пищеводу разливается приятное тепло. Ему налили еще.

– Спасибо. Только много мне не наливайте.

– Почему? – спросил один из парней. – Ты нас тогда перебьешь?

– Перебью? Если вам очень повезет…

– А если не повезет?

Логен ухмыльнулся над краем кружки.

– Тогда я начну горланить песни.

Солдат улыбнулся, а его товарищ принялся хохотать – тут ему и вонзилась в бок просвистевшая между ветвей стрела. Он закашлялся, изо рта на рубашку брызнула кровь. Фляга упала на траву, и где-то в темноте забулькало вытекающее вино. Другому пареньку стрела проткнула бедро. Он ошалело смотрел на оперение, боясь пошевелиться.

– Откуда это…

И тут все закричали. Некоторые схватились за оружие, некоторые попадали в страхе на землю. Просвистела еще пара стрел; одна попала в костер, взметнув к небу сноп искр.

Логен отбросил миску, схватил меч и кинулся к деревьям. По пути он сбил с ног кого-то из парней, поскользнулся сам и, кое-как удержавшись в вертикальном положении, что есть мочи помчался в чащу леса, туда, откуда прилетела стрела. Варианта было два: атаковать стрелявших или уносить ноги. Он сделал выбор, не раздумывая. Неважно, какое решение ты принимаешь, главное – быстро определиться и ни на шаг не отступать от намеченного плана. В темноте мелькнула бледная рука лучника: тот тянулся за новой стрелой. Выхватив из потрепанных ножен меч Делателя, Логен с боевым кличем ринулся вперед.