Кэти Хан - Задержи звезды

– Извините. Это какой-то розыгрыш? – Макс поставил банку консервированных ананасов, которую до этого держал в руках.

– Совершенно нет.

– Вас послал Лю? Я убью его.

– Кто такой Лю? – Олдос даже не повел бровью. – Макс, мы надеемся, что, как вы и сказали, это предложение, которое вы не сможете отклонить. – Он поправил манжеты. – Вы в одиночку удовлетворяли на Майндшер большинство запросов, касающихся еды на этом Воеводе, с тех пор как пять месяцев назад началась вторая волна Ротации, поэтому вас непосредственно нам и порекомендовали.

– Правда?

– Да. Вам нравится готовить?

– Я учился у Ван дер Кампа в Париже, – ответил Макс, в тембре его голоса проскользнула нотка гордости.

Олдос одобрительно кивнул.

– Вы хотели бы пойти с нами? Макс пробежался рукой по волосам.

– Дело в том, что это место принадлежит моей семье. – Молодой человек махнул рукой в сторону торгового зала. – Мне нужно управлять им в эту Ротацию, и такие магазины есть на каждом Воеводе. У меня нет возможности уехать на собеседование или процесс подачи заявки – я привязан к супермаркету на неопределенный срок.

– Мы предоставим менеджера на полную ставку, который будет управлять магазином вашего отца вместо вас, составляя ежедневные и еженедельные отчеты. Это вас удовлетворит?

Макс разинул рот от удивления.

– Пока я подаю заявку?

– На постоянной основе. Макс, наша система отбора кандидатов работает на основании рекомендаций касательно определенной позиции. Вы понимаете, что это означает?

Макс уже кивнул было, но затем отрицательно покачал головой.

– Это значит, что мы нанимаем только тех людей, которые, по словам наших собственных сотрудников, непосредственно подходят для определенной работы.

Проще говоря, от вас требуется заявление о приеме на работу. Присоединиться к нам можно только так. Мы не даем объявлений о вакансиях. Вы не можете подать заявку позже. Так что, боюсь, ответ нам нужен прямо сейчас.

Они застыли в тишине. Однако ее тут же нарушила блондинка Сэнди, которая появилась над опасно покачивающейся витриной с сухими завтраками.

– Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, – сказал Макс. – Вам нужны кулинары в космическую команду?

Олдос приподнял бровь:

– Даже космонавтам нужно есть.

Макс раскачивался вперед-назад на пятках, держа руки глубоко в карманах, взвешивая свои варианты.

– Хорошо, – медленно произнес он. – Я участвую.

– Кто-то приедет за вами завтра. Соберите вещи, которых вам хватит на девятьсот часов. – Сказав это, удивительно щеголеватый Олдос наклонил полы шляпы.

Трое мужчин вышли из магазина, оставив Макса, который провожал их взглядом, в одиночестве.

Кэрис отводит глаза, глядя в темноту, что покрывает Землю, когда там садится солнце, хотя здесь это не так.

– Удивительно, не правда ли? Ты получил возможность одновременно заниматься желанной работой и той, виртуальной, которой хвастал для того, чтобы снимать девушек.

Он морщится, но игнорирует эту шпильку.

– Они сказали, основой данного решения стало количество кулинарных запросов на Майндшер, которые я удовлетворил.

– Рекомендации для работы, – кивает Кэрис.

– Я думал, у нас будут все шансы встретиться, – говорит он.

– Во время ланча? Да.

– Я не мог поверить в это, когда вновь увидел тебя. Моя жизнь перевернулась с ног на голову, для меня открылась возможность делать удивительные вещи. Наконец-то я мог сказать, что теперь практически являюсь астронавтом…

– Уверена, девушкам это нравилось…

– И я попадал в действительно хорошее место, ведь там была ты, та, которой я по глупости дал уйти. – Он помедлил. – Кэри, две минуты назад ты сказала мне, что всегда знала, какой я.

Чтобы избежать обмена доводами – а к этому склонны все пары, когда уже прошел этап гнева и улаживания ссоры, – разговора, который закончится на том, с чего и начался, после одного колючего комментария, Кэрис просто ответила:

– Извини. – Но дальше она уже не смогла себя сдержать. – Однако ты только что назвал меня той, которая ушла.

– И что?

– «Та» подразумевает одну из многих.

– Нет, не подразумевает, – вздохнул Макс. – Это значит, я понимал, что упустил тебя. Ты засела у меня в голове, но нам бы не позволили быть вместе таким образом – пока нет, – и в то время я ничего не мог с этим поделать.

Их взгляды встретились. Он накрыл своей рукой ее ладонь, лежащую на веревке, и посмотрел ей прямо в глаза:

– Почему мы уделяем этому особое внимание?

– Ты прав, – ответила она, глядя вниз на голубое свечение Земли в темноте под ними. – Нам предстоит нелегкая работа. Теперь не двигайся.

Пока они уверенно продолжают падать, отдаляясь от «Лаерта», Кэрис скручивается, чтобы посмотреть на воздушный манометр сбоку ее ранца, затем смотрит на баллон воздуха Макса прямо перед собой. Семьдесят пять минут. После этого разговора у них осталось на пять минут меньше воздуха. Господи. Она пробегает руками по его ранцу, нащупывая разные отсеки на гладкой рифленой поверхности.

– Я спрошу у Озрика о выбрасываемом углекислом газе.

Кэрис печатает, быстро шевеля пальцами, ее руки двигаются перед Максом. Технология считывания движений практически моментально превращает сокращения мышц девушки в комбинации букв, а буквы – в интуитивный ввод текста и наконец текст – в наиболее вероятное слово в контексте. Неправильные предложения заменяются одним взмахом. Система практически безупречна, между тем, как и большинство программных обеспечений, иногда выдает опечатки в режиме автокоррекции. Кэрис останавливается, чтобы прочитать ответ Озрика.

– Ты скажешь мне почему? – спрашивает Макс.

– Да. – Она находит кнопку ручного управления на его ранце и сразу кладет на нее палец, размышляя, стоит ли нажимать. – Озрик говорит, кислород хранится в верхней части, – читает Кэрис со стекла своего шлема, – с диоксидом углерода в медной сетке прямо под ним.

– Хорошо. О чем ты думаешь? – спрашивает он. Рука Кэрис все еще играет с пластиковой кнопкой.

– Ты пробовал использовать воздух в качестве топлива. Почему бы не попробовать углекислый газ? Он нам все равно не нужен.

– Ох.

– Стоит попробовать. Макс корчит гримасу:

– Разве это не очевидно? Я идиот.

– Нет, – говорит Кэрис. – Все дело в том, что он не хранится в газообразной форме. Скафандр замораживает вытесненный углекислый газ в вентиляционном потоке. Вся система представляет собой радиатор.

– Что означает…

– Это замороженный блок. А чтобы использовать его в качестве топлива, нам нужно остановить его заморозку.