Владимир Аренев - Мастер дороги

– Что, в конце концов мне придется когда-нибудь надеть его и совершить все то же самое? Если Стерх написал новую «Книгу», значит, он… как это говорил мастер? «Создал новую традицию»?

– Не когда-нибудь, – спокойно ответил король. – Как только вы с Ронди вернетесь в столицу.

– Отец!.. Нет; прости, но… нет! Да ты ведь и сам понимаешь! Еще рано, я просто не готов. Стране – особенно сейчас – нужен умный, опытный правитель. Им нужен ты, а не я.

Пока принц говорил, все больше и больше сбиваясь, чувствуя, как нелепо звучат все его аргументы, на пороге соседней комнаты появился мастер дороги. Он тоже похудел и осунулся, но взгляд его был по-прежнему цепким и властным.

Мастер прикрыл за собой дверь и встал у стола.

– Им нужен правитель, который по-прежнему цел и невредим. А не калека. Это во-первых. – Он поставил для себя еще один стул, взял с полки заготовку для птички – и снова начал вырезать. Казалось, руки мастера просто не могли оставаться без движения. – А во-вторых, он и не доедет сейчас, просто не сможет. Ласточка приготовила отвар, для него и для Стерха. Этот отвар приглушает боль – да вот не навсегда.

– Но у вас же… – кашлянул Ронди, – у вас же ноги отросли.

– А у него – руки отрастут. Будет очень больно, и зуд такой – хоть на стенку лезь. Но если останется здесь и все вытерпит – непременно отрастут. А вот если уедет… – Мастер молча отсек лишнюю часть гриба и резко провел лезвием по краю стола, счищая крошки.

– Теперь это твоя история, – сказал бывший король.

И локтем пододвинул к сыну венец.

– Да ладно, – сказал Ронди преувеличенно бодрым тоном. Он уже переоделся после нечаянного ночного купания и делал вид, что ничего странного не случилось. – Ты ведь, когда думал, что его величества не стало… понимал же, что править придется тебе? Так что изменилось? Просто он жив – вот и все.

– Точно, – кивнул принц.

Объяснять, что тогда он вовсе об этом не думал, не хотелось. После бессонной ночи и насыщенного утра вообще не тянуло на дискуссии.

В доме у озера они провели три дня. Дали отдохнуть коням и сами хоть немного перевели дух. А нынче простились с хозяином и его нечаянными гостями – и все-таки отправились дальше.

«Чем скорее уедете, тем скорее пришлете людей в подмогу, – сказал отец. – Сам видишь, нам вчетвером тут придется нелегко».

Он теперь все чаще морщился от боли и надолго замолкал. Руки кровили, приходилось несколько раз в день менять повязки. От Стерха помощи было мало: он большую часть времени бродил вдоль берега, замкнутый, задумчивый. Учитель сильно похудел, а побледнел настолько, что порой казалось – еще немного, и превратится в призрака. Если к нему обращались, он кивал, отвечал односложно, с растерянной улыбкой на устах. Казалось, он истратил все слова, какие знал; излил их на бумагу.

Все понимали: Стерху недолго осталось.

Принцу было стыдно, однако он даже подумал: ну что ж, мол, это к лучшему. Мастеру и Ласточке придется заботиться только об одном калеке.

Принц пообещал отправить сюда верных слуг – сразу же, как только окажется в более-менее крупном и законопослушном городке. Не целителей – обычных крепких парней, которые помогут по хозяйству. А в случае чего и защитят.

«И еще, – подумал он, – столяра не забыть, чтобы залатал им лодку. Или сразу новую прислать; никуда ведь нынешняя не годится».

Это он проверил прошлой ночью – самолично…

Под ногами плескалась вода. Принц сперва примеривался сесть туда, где посуше, но в конце концов отказался от этой мысли. Мокро было везде.

– Ну, поехали, – сказал мастер дороги.

Он выгреб в сторону, чтобы не задеть руки с мечами, и повел лодку в туман. На мгновение по спине принца пробежал холодок. Если что-нибудь случится… никто ведь даже не узнает.

– Править-то умеешь? – спросил мастер.

Он побрился – оставил только небольшую бороду и усы, и теперь принцу казалось, что перед ним сидит отец. Сходство было разительным и тревожным.

– Да мы не раз с Ронди рыбачили, так что… – Он сообразил наконец, о чем именно спрашивал мастер, и осекся.

Тот греб, роняя на поверхность серебристые, ртутные капли. Луна покачивалась над головами, словно клубок под лапой котенка. Вдали, по ту сторону тумана, кто-то ходил и вздыхал.

– Так умеешь? – спросил мастер. – А то ведь, если хочешь… мы тут как раз с твоим отцом обсуждали это. Нас, представь, путали с самого детства. Порой, когда ему очень хотелось сбежать в Нижний город, я получал свои пять золотых и шел на урок вместо него. Если честно, в последние годы учебы – все чаще.

– И никто не догадывался?

– Всем было наплевать.

– А ему? Ему сейчас тоже наплевать?

Мастер сложил весла и потянулся, аж хрустнуло в спине.

– Ему – не наплевать, поэтому мы и обсуждали такую возможность.

– Поехать с нами вместо моего отца? Выдать себя за короля?

Мастер подхватил качавшийся на поверхности буек, потянул и вытащил вершу. В сети плескались несколько рыб и выгибался, щелкая клешнями, могучий рак.

– Подай-ка ведро. А что до поездки – ну, ты ведь сам говорил, что не хочешь носить венец. «Не готов еще», «слишком рано», «не справлюсь»… Чуть ровней держи. Ну вот, к чему рисковать целой страной? Может, вдвоем и справимся.

Он говорил, не глядя на принца; ловко вытряхивал в ведро упругие рыбьи тела, ухватил двумя пальцами и бросил в отдельный мешок рака.

– Отличная идея, – медленно кивнул принц. – Прекрасный способ отомстить за все эти годы несправедливости, унижения, забвения – верно?

– А если и так? – с любопытством протянул мастер. Взялся за весла и двинул лодочку к следующему буйку. – В конце концов, справедливость будет восстановлена, страна – спасена. Это ли не главное?

Принц задумался. Потом спросил, чуть подавшись вперед:

– Чего вы хотите на самом деле?

– Помочь.

– Нет, этот разговор – зачем он? Вы же не думали, что я поверю… ну, то есть я поверил сперва, но надолго вам меня одурачить не удалось бы. Конечно, ни о каком возвращении в столицу и речи не идет. Дело даже не в ваших ногах, копыта можно было бы скрыть, надеть сапоги, длинный плащ… Но ведь кто тогда останется с моим отцом и Стерхом? Ласточка?

– Можем оставить Ронди, – предложил мастер. – Думаю, он даже будет рад.

Принц покачал головой:

– Чепуха. Так зачем мы здесь на самом деле? И почему вы позволили той колонне упасть? Зачем дали нам знать о том, что это были вы?

– Как много вопросов. Подержи-ка ведро. У тебя ведь нет выбора, мальчик. Держи-держи, ровнее. Ну вот представь: ты в лодке, а вокруг тебя целый мир беспорядка и тьмы. Лодка, в общем-то, скверная: протекает, плавает медленно, да еще вдобавок ко всему в ней сидит злой, дерзкий напарник, который много сильнее тебя. А в лодке рыба, и ее, рыбу, нужно довезти до берега, иначе все зря.