То, что нас объединяет (СИ)

Чарли слегка призадумался, устремив взгляд на разросшийся куст дрока.

– Даже не знаю, – сказал он наконец. – Я не очень-то привередлив.

Сара представила, как он сутками лежал в постели, не в силах выйти из дома. Только спускался иногда на кухню, чтобы проверить скудное содержимое холодильника. Подумать только, человек, живущий в центре огромного города, едва не умер от истощения! Ну как такое возможно?

Даже здесь, в доме престарелых, он с трудом проглатывал кусок-другой. Но Сара знала, что Чарли нужно питаться, иначе он так и не поправится. Пожалуй, она приготовит ему куриный бульон со свежим ломтиком хлеба – не исключено, что это разбудит его аппетит. А на десерт даст кусочек яблочного пирога. Даже Чарли справится с такой порцией.

К концу третьей недели, когда они молча сидели на скамейке, Чарли вдруг повернулся к Саре.

– У меня был кот, – заявил он ни с того ни с сего.

Сара увидела, как глаза его наполнились слезами. Она осторожно сжала его руку.

– Прошу вас, не надо плакать, – сказала она. При виде его огорчения у нее на глаза тоже навернулись слезы.

– Не знаю, где он сейчас, – продолжил Чарли, вытаскивая из кармана смятый серый платок. – Он пропал, когда я болел. Я не мог кормить его, просто нечем было… – Старик быстро промокнул слезы, струившиеся по щекам. – Не знаю, как мне найти его. Я спрашивал в больнице – просил, чтобы отправили кого-нибудь ко мне домой. Но мне сказали, что они этим не занимаются.

– Я постараюсь помочь вам, – вырвалось у Сары. – Кому можно позвонить? Наверняка у вас есть сосед, который мог бы поискать кота.

Чарли шумно высморкался в платок.

– Разве что Джордж, – с сомнением произнес он. – Но Джордж живет далековато. Я добирался до него на автобусе.

– Ничего, я все равно позвоню ему. Это ваш друг, должно быть?

– Ну… он работает в Садовом центре. В свое время я не раз к ним заглядывал. У Джорджа есть мой адрес – он привозил мне растения. Он знает, где я живу.

Садовый центр. Единственный, кто пришел ему на ум, – парень из садового центра, до которого еще ехать и ехать.

– Я позвоню, – пообещала Сара.

Если у парня есть сердце, он обязательно ей поможет. Сара даст ему номер приюта, чтобы он позвонил, если обнаружит кота. Непонятно, правда, что делать с ним потом. Может, этот самый Джордж согласится присматривать за животным, пока Чарли не вернется на прежнее место? В крайнем случае она попросит Нила привезти кота к ним домой. Сара не сомневалась, что выход всегда найдется.

Взяв у Чарли описание кота, она нашла в справочнике телефон садового центра и позвонила туда. Джорджа на месте не оказалось. Ей сообщили, что он развозит растения.

– Я его партнер, – сказал мужчина на другом конце провода. – Могу я чем-нибудь помочь?

Сначала Сара хотела отказаться – не исключено, что он даже не встречался с Чарли. С другой стороны, дорога была каждая минута.

– Это долгая история, – сказала она наконец. – Давайте я вам все объясню.

Хелен

– Кот? У вас есть кот?

Сказано это было так, будто Хелен обзавелась чумой. Они сидели в просторной гостиной ее родителей. Сентябрьское солнце красным шаром опускалось за крыши домов. Фиолетовое, с желтыми разводами небо отражалось в огромном зеркале, висевшем над каминной полкой.

Отцу Хелен исполнилось восемьдесят. Повсюду торты и прочие сладости. Из выпивки – шерри. Для всех, кроме Элис. Та пила фанту. Хелен подарила отцу книжку Фрэнка Делани, а Элис порадовала его собственноручным рисунком соседского кота. Картинку она поместила в рамку, которую купила за тридцать пенсов в благотворительной лавочке. Хелен не сомневалась, что родители найдут рисунку достойное применение – повесят, к примеру, в каком-нибудь из дальних туалетов.

– Это не наш кот, – сообщила она матери, – а соседский. Элис присматривает за ним, правда?

– М-м.

– С чего вдруг?

– Сосед в больнице. Мы присматриваем за бедным животным, пока хозяин не вернется домой.

Прошло уже месяца три с тех пор, как она в последний раз видела Мэлоуна. Шансы на то, что он вернется когда-нибудь домой, становились все меньше. Его кот благополучно обживался у Хелен. Элис тайком приводила его на кухню всякий раз, когда матери не было поблизости. На прошлой неделе она скормила ему остатки мяса, из которого Хелен, следуя рецепту Сары, планировала приготовить карри.

Пару дней назад, выглянув из окошка спальни, Хелен увидела мужчину, который выбирался из машины, украшенной надписью F&G Garden Centre [6]. Заметив, что тот направился к дому соседа, она решила расспросить его о Мэлоуне. Но к тому времени, когда Хелен оделась и спустилась вниз, мужчины и след простыл.

Дожевывая торт, она слушала, как Элис рассказывает ее родителям о результатах промежуточных экзаменов. Счастье еще, что она не завалила ни один из предметов! Элис по-прежнему горела желанием поступить в художественный колледж, но Хелен сомневалась, хватит ли ей для этого одного только портфолио.

«Элис придется подтянуть все предметы, – сказал Хелен школьный учитель рисования. – Без сомнения, у девочки есть способности и желание их развивать, но в художественный колледж всегда был большой конкурс. Если она хочет побороться за место, ей нужно достойно выглядеть во всех дисциплинах».

Хелен украдкой разглядывала отца. В свои восемьдесят тот по-прежнему выглядел на редкость властно и уверенно в себе – а чего еще ждать от судьи, который годами ставил на место преступников? Ее мать, одетая в светло-голубую пару и серую твидовую юбку, предложила Элис еще кусочек торта. Последняя, будь на то ее воля, питалась бы сладким на завтрак, обед и ужин. Жаль, что за всю жизнь Хелен так ни разу и не удосужилась испечь домашний торт.

Сара, должно быть, регулярно радует выпечкой своих близких. Впрочем, если судить по последнему письму, ей сейчас явно не до тортов.

Я по-прежнему ужасно беспокоюсь, хотя самый опасный период уже позади. Доктор всячески подбадривает меня, а Нил просто вне себя от счастья. Он уверен, что на этот раз все пройдет как нельзя лучше. Мы позвонили в агентство по усыновлению и попросили снять нас с очереди. Как-то нечестно держать их в качестве запасного варианта.

Марте мы пока ничего не сказали. В любом случае она еще слишком маленькая, чтобы понять всю значимость происходящего. Кристина уверена, что у меня будет девочка – заявила, что чувствует это нутром. Ну а мне все равно… Не забывай держать за нас кулаки! Первый ребенок в тридцать семь, да еще с моей-то историей. Конечно, я стараюсь расслабиться и порадоваться этой беременности. И я действительно счастлива! Счастлива и в то же время напугана. Рожать мне в середине декабря. Я знаю, что не смогу успокоиться до тех пор, пока он – или она – не окажется у меня на руках.