Елена Кулик - Судьба или выбор

Алексис стоял возле стола, упершись в столешницу руками, и со странным выражением лица смотрел на висящую над столом картину, словно видел ее впервые. Она висела как раз над его большим кожаным креслом, занимая почти всю стену. Каждый, кто заходил в кабинет магистра, первым делом обращал внимание на это полотно. Правда, сама по себе картина не была шедевром и не вышла из-под кисти знаменитого художника.

На картине были изображены очень живописные развалины когда-то величественного и богатого замка, которому было более четырехсот лет. Вид был мрачным и не внушал ничего, кроме грустных мыслей.

Ренат замер возле двери, не отвлекая магистра от его нелегких раздумий. В том, что они были нелегкими, он не сомневался. За все время, что он с магистром, а это ни много ни мало, а почти с его, Рената, рождения, он знал, что магистр всегда немигающим взглядом смотрит на картину, если в его душе бушует ярость или странные предчувствия не дают ему покоя. Даже не видя лица магистра, Ренат мог сказать, что именно сейчас глубокая складка пролегла у него между бровями, а губы сжаты в тонкую линию. Он знал, что в такие минуты Алексиса нельзя отвлекать, если, конечно, тебе не надоело жить. Это был самый быстрый и верный способ умереть. Поэтому Ренат сейчас старался даже дышать через раз.

Магистр смотрел на картину уже несколько минут. Он не любил, можно даже сказать, ненавидел эту картину, но упорно не снимал ее со стены и каждый день разглядывал. Это было своеобразное напоминание о его ошибке, о предательстве, о его позоре. На картине красовались развалины его родового замка, который строили несколько поколений до него, а он стал последним из них. Он стал тем, кто погубил, не смог уберечь свой род, память о предках и свое достояние.

Много-много лет назад, когда Алексис был еще молод, полон жизни и надежд, у него родился сын. Молодая жена подарила ему наследника на месяц раньше срока. Это не насторожило его, тем более что все вокруг твердили, что такое вполне нормально. Но когда он вернулся из похода и увидел младенца, то его гнев не могли усмирить ни пролитая кровь жены и ребенка, ни смерть повитухи и няньки, ни уговоры и драки с братьями. Его обманула женщина, которую он полюбил, которой он доверил свое сердце и свою честь. Предала его, опозорила его и его род.

Многие тогда обвинили его в жестокости, но никто не осуждал, потому что никто не хотел оказаться на его месте. Когда тебе показывают долгожданного младенца и говорят, что он твой наследник, но ни в твоей семье, ни в семье твоей молодой жены никогда не было рыжеволосых… Что нужно сделать, чтобы вернуть свою честь? Только смерть могла утолить его жажду мщения. Смерть предавшей его женщины и ее выродка, а потом и того, на кого этот ребенок был похож. Алексис изменился. Он стал жестоким, грубым и нелюдимым. Он больше никогда не улыбался, и из его глаз навсегда ушла радость. Все это случилось так давно, но рана в его сердце так и не зажила. Он не смог забыть обман и предательство.

За это время умер его отец и погибли два его старших брата, и он остался совсем один, последний представитель славного рода.

Алексис понял, что ему нужен наследник. Семейство барона, живущее по соседству, предложило ему в жены свою единственную дочь. Алексис принял это предложение, но еще одну ошибку он не мог допустить. Он изнасиловал свою будущую жену, чтоб убедиться, что она девственна, но, когда это не подтвердилось, в порыве гнева, поняв, что чуть не стал снова жертвой подлого обмана, он убил ее, а труп отправил назад к ее отцу и братьям.

Барон не мог простить ему смерти своей дочери и объявил войну, обложив его замок. Осада началась в конце лета, и крестьяне не успели убрать зерно с полей, поэтому запасов продовольствия в замке было слишком мало для длительного сопротивления. Даже зная это, Алексис не мог отступиться и сдаться первым. Осажденные умирали от голода. В замке до последнего не трогали зерно для посевов, но, когда ситуация стала совсем безнадежной, Алексис разрешил раздать запасы и убить весь скот, включая коней. Это дало возможность им продержаться до наступления весны. Но осаждающие не сдавались, ведь у них не было недостатка в продовольствии. Алексиса просили сдаться, но он был слишком упрям и не позволял неповиновения даже в мыслях своих подчиненных. Когда он увидел, что его солдаты отдают хлеб детям, то приказал высечь их на площади прилюдно, так как защитники должны быть сыты, а дети… Ну что ж, детей можно еще нарожать, невелика потеря. Люди тихо роптали, но не смели открыто высказываться. Потом пришли парламентеры с белым флагом и предложили людям в замке сдаться и перейти под знамена барона, поселиться на его землях. Даже противникам было ясно, что находившимся в замке не выстоять перед такими врагами, как голод, холод и смерть. И если лето еще возможно пережить, то вот осень и зиму… Но Алексис был непреклонен и просил подождать еще несколько дней. Он утверждал, что враг непременно сдастся. Отчаявшиеся люди опоили своего господина, затем связали, избили и бросили в темницу, а сами покинули замок. Ушли все до одного: и солдаты, и крестьяне. Барон не пришел полюбоваться на поверженного врага.

Алексис лежал в темнице уже третью ночь, связанный и истекающий кровью, со сломанными ребрами и отбитыми внутренностями. Он смотрел сквозь решетку на луну и понимал, что это последняя ночь в его жизни. Он не боялся умереть, его жгло чувство несправедливости – ведь умерев, он не сможет отомстить. Жажда мести была такой сильной, такой всепоглощающей, что его сердце разрывалось от отчаяния, и он закричал. Это был скорее не крик, а вой, предсмертный вой умирающего животного. Он смотрел на луну, а его пересохшие и потрескавшиеся губы просили только одного: дать ему пережить своих врагов, потому что он должен отомстить за свой род, за позор, которым покрыто его имя и память его предков. И его услышали.

Решетку с треском вырвали из каменной стены, и в темный проем окна на него уставились два горящих огонька. Он ничего лучше не придумал, как поблагодарить дьявола за помощь. Смех, который прозвучал в ответ на его благодарность, испугал Алексиса, но отступать он не собирался.

– Так ты хочешь мести, смертный? – голос был хриплым. – И готов продать мне свою душу, только чтобы жить и иметь возможность отомстить? Я не ошибся?

– Нет, не ошибся. – Алексис так тихо это произнес, что побоялся, что его не услышат, но его услышали. Сильные руки подхватили его и вытащили из вонючей темницы на свежий воздух. При свете луны Алексис смог разглядеть своего спасителя и его спутников.

На вид это был обычный человек, только его глаза светились в темноте красным светом, черный плащ развевался за спиной, как крылья, а черные волосы были длинными и почти закрывали его лицо.