Джо Беверли - Нежеланный брак

— И кто выиграет, если его состояние канет в бездонный карман королевской казны? Регент купит на эти деньги пару новых безделушек для своей коллекции, вот и все, — согласилась с ней Бланш.

Они понимающе переглянулись.

— Как вы думаете, можно это сделать? — спросила Бет.

— Вы расскажете Люсьену? — с любопытством спросила Бланш.

— Не знаю.

Раздался резкий стук дверного молотка. Агнес поспешила к двери.

— У меня такое чувство… — промолвила Бет.

— У меня тоже, — кивнула Бланш, хватаясь за сердце.

— Вас следует запирать на замок, — пробурчал Люсьен, входя в гостиную.

Он пытался выглядеть рассерженным, но у него это плохо получалось. В конце концов, он не выдержал и улыбнулся:

— Рассказывайте, что вы задумали? — Он уселся в кресло. — Только всю правду и ничего, кроме правды.

Бет решила, что не в ее интересах скрывать от него свой план, и коротко поведала о той авантюре, которую они с Бланш только что обсуждали.

— Боже мой! — потрясение воскликнул он. — Это как раз тот случай, когда муж берется за ремень, чтобы вправить мозги своей женушке.

— Разумеется! Ведь вы и мысли не допускаете, что у вашей женушки может быть своя голова на плечах, и причем не самая глупая!

— Да знаете ли вы, что за такие дела даже пэры королевства кончали свою жизнь на виселице! А то, что вас повесят не на обычной веревке, а на шелковой, вряд ли может служить серьезным утешением.

Он долго молчал, размышляя над словами Бет, и наконец улыбнулся.

— Это очень хороший план, — признал он. — Он гораздо лучше того, что предлагал Николас.

— Николас? — одновременно воскликнули женщины.

— Я только что от него. Правда, сначала я заглянул домой, где мне сообщили, что моя обессилевшая женушка умудрилась сбежать, не сказав никому ни слова.

— А что предлагал Николас? — с интересом спросила Бет, проигнорировав его последнюю фразу. — Почему его так занимает судьба Клариссы?

— Она его нисколько не занимает. Но у Николаса есть свои причины желать разорения Деверила. Поскольку теперь достоверно известно, что все его деньги находятся у него в доме в кованых сундуках, мы решили их оттуда забрать.

— Кража со взломом! Вы с ума сошли! — испугалась Бланш.

— Не совсем так. Мы заручились поддержкой пэра и члена парламента, чтобы в его доме не устраивали обыск до тех пор, пока в городе не прекратятся праздничные гулянья. Сегодня весьма удачный день для того, чтобы болтаться по улицам без сопровождения, не так ли? — Он многозначительно взглянул на Бет.

— Между прочим, я всегда ходила по улицам без сопровождения. А теперь мне бы хотелось знать, что вы решили предпринять со своими друзьями, а также почему вы не обмолвились мне ни словом по этому поводу?

— Бет, наши дела не имеют к вам никакого отношения! — отчеканил он.

— Правда? — возмутилась она. — Но вы даже не удосужились спросить у меня его имя! Я сказала, что Кларисса должна выйти замуж за мерзавца, а вы притворились, будто не знаете, кого я имею в виду.

— Но я и правда не знал, что речь идет о Девериле!

Бланш нетерпеливо вмешалась в разговор:

— Мы с вами говорили о подлоге, взломе и прочих противозаконных деяниях.

— Да, это верно, — кивнул Люсьен и повернулся к Бет: — По-моему, нам следует прямо сейчас отправиться к Николасу и рассказать ему, что вы задумали. Не нужно вмешивать в это дело Бланш, лучше ей оставаться в стороне.

Бет поднялась.

— Я пришла сюда в надежде, что Бланш мне поможет.

— У меня есть масса друзей, пользующихся дурной репутацией. В их число входит, как выяснилось, и Люсьен де Во, — хмыкнула Бланш.

— А также Хэл Бомон. — Он лукаво улыбнулся. — Он сейчас у Николаса! Почему бы тебе не поехать с нами?

— Мне нужно выучить роль к завтрашнему дню. — Бланш покраснела.

— Трусиха, — поддразнил ее Люсьен.

— Мы скоро снова увидимся, подруга. — Бет пожала руку Белой Голубке.

— Этого не будет, — возразил Люсьен.

— До тех пор, пока вы не станете миссис Бомон, — заявила Бет.

— Этого не будет никогда, — припечатала Бланш. Бет от души расхохоталась.

В доме Делани было, как всегда, многолюдно. Элеонора встретила Бет с круглыми от волнения глазами:

— Вы слышали? Они все с ума посходили. Когда-нибудь их всех повесят на площади.

— Мы пришли, чтобы предложить гораздо менее опасный план, — успокоила ее Бет.

Они вошли в гостиную, и Люсьен предложил Бет поделиться с присутствующими своими соображениями. Несмотря на то, что Бет не привыкла произносить речи перед таким количеством мужчин, она четко и ясно изложила свой план.

Ее слова вызвали шумное одобрение всей компании.

— Мне нравится, — признался Николас. — Единственная трудность, на мой взгляд, заключается в том, чтобы подбросить завещание в дом Деверила. У меня есть на примете человек, который прекрасно подделывает подписи. Ему можно доверять.

— Нам нужно еще достать образец его почерка, Ник, — озабоченно произнес Том. — И медлить с этим нельзя. Одно дело, если завещание найдут в его столе, как только обнаружат тело, и совсем другое — если оно всплывет позже.

— Может быть, у Клариссы есть от него какое-нибудь письмо? — спросил Люсьен.

— У меня есть! — неожиданно для всех проговорила Бет.

— Что? — изумился он.

— Когда Кларисса в первый раз пришла ко мне, она показала мне «Список правил», который Деверил собственноручно составил для своей будущей жены. Ужасная вещь! Она оставила его у меня, а я совсем про него забыла. Я засунула его в книгу, он должен лежать между страницами «Самообладания».

— Не слишком подходящее место для хранения подобных «документов», — нахмурился Люсьен. — Давайте пошлем за книгой, а Николас уладит все остальное. Если ты, конечно, не против, Николас.

— Вовсе нет. Тем более что я никак не был связан с Деверилом.

— Вот что еще важно, — обратилась к присутствующим Бет. — Если дело выгорит, то Кларисса должна будет сохранить все в тайне. Иначе она лишится состояния, а нам всем будет грозить тюрьма.

— Похоже, вы утратили всяческие представления о морали, мадам, — покачал головой Люсьен. — Налицо классический случай стремительного падения нравов.

Бет улыбнулась — его замечание пробудило в ней воспоминания о прошедшей ночи.

— Теперь, если вы не возражаете, мы с Бет откланяемся. А образец почерка Деверила мы вам незамедлительно пришлем, — обратился маркиз к Николасу.

— Вас роднит страсть к безумным затеям, — такими словами попрощался с друзьями Николас, провожая их до двери вместе с Элеонорой.

Бет не сомневалась, что он видел синяк на ее лице и правильно истолковал причину его появления. Однако он повел себя корректно и не подал виду, что его заметил. В конце концов, в супружеской жизни всякое случается…