Джо Беверли - Нежеланный брак

— Напротив, я начинаю любить спокойную жизнь, — отозвался Люсьен. — Когда я вчера увидел Бет под дулом пистолета, я чуть не умер от страха за нее.

— Что с нами делает любовь! — улыбнулся Николас, обнимая жену за талию.

В этот момент раздался резкий стук в дверь. Николас открыл и увидел посыльного мальчишку со специальным выпуском, где были перечислены погибшие воины.

Николас перевел взгляд с газеты на Люсьена и Бет:

— Вы тоже хотите узнать?

— Конечно, — ответил Люсьен.

Они вернулись в гостиную. Николас развернул газету и стал просматривать список.

— Господи, какой огромный, — пробормотал он. — И самое ужасное, что он пока еще не полон…

Его взгляд вдруг остановился и вперился в одну точку.

— Дэр… — тихо произнес он.

Он передал газету Хэлу и отошел окну.

Бет подошла к Люсьену, который сидел, закрыв руками лицо, и обняла его за плечи. Она была едва знакома с этим жизнерадостным молодым человеком, который мечтал построить фонтан, наполненный шампанским. Она помнила, как танцевала с ним на балу.

— Мне очень жаль, — проговорила она тихо.

— Еще одна жертва, — прошептал Люсьен. Он взглянул на Хэла: — В списке много имен?

— Очень много. Какое горе! Я знал многих из тех, кто попал в этот список. Но фамилии Кона я не вижу. — Он передал газету Стивену.

— Я не нашел здесь Кона, — просмотрев список, сказал Стивен. — И Леандера. Симон в Канаде. Николас прав, список еще не полный, но не будем терять надежды.

Николас налил всем вина и попросил тишины. Все поднялись.

— Теперь в «Компании бродяг» осталось только девять человек, — мрачно вымолвил он и поднял бокал. — За всех погибших: пусть откроются для них врата рая. За всех раненых: пусть им хватит физических сил, чтобы выздороветь. За всех, кто потерял близких: пусть они найдут в себе силы когда-нибудь снова начать радоваться жизни. И еще, Господи, — прибавил он совсем тихо, — пусть, наконец, наступит такой день, когда не будет больше войн.

Он залпом выпил вино и швырнул бокал в камин. Все последовали его примеру.

Вскоре Бет и Люсьен отправились домой. На улицах все еще продолжались гулянья, но среди радостных лиц все чаше попадались заплаканные и хмурые.

— Может быть, это и не конец всех войн, но по крайней мере эта война закончилась, — вздохнула Бет.

— Мне следовало быть там, — грустно произнес Люсьен. — И вовсе не ради славы. Просто я должен был отправиться туда. Черт бы побрал фамильную гордость де Во!

Бет была бессильна помочь ему пережить это горе и, повинуясь женской интуиции, сказала:

— Пойдем ко мне в гостиную. — Она усадила Люсьена рядом с собой на диван и попросила: — Расскажи мне о нем.

Он сложил руки на груди, закрыл глаза и рассказал ей историю их «Компании бродяг». О том, как Николас Делани, который в тринадцать лет уже был лидером, организовал «Общество взаимной поддержки» с уставом, напоминающим кодекс рыцарей Круглого стола, тем более что их тоже было двенадцать.

— Я помню, что мы хотели назвать себя «Золотыми рыцарями», но Ник сказал, что цель нашего общества — не защита обиженных и угнетенных, а поддержка друг друга. Тогда мы стали называться «Компанией бродяг». И название это мы вполне оправдали. Каких только проделок мы не совершали…

Люсьен рассказал ей о многих из них и о том, как они мстили за обиды, нанесенные членам «Компании». Некоторые проделки отличались большой изобретательностью.

— У нас было правило — Ник его установил — никогда не призывать на помощь «Компанию», если ты провинился. Он говорил, что нужно не давать себя поймать, но если это случилось, следует мужественно принимать наказание. Господи, когда я вспоминаю, как нас пороли… Дэр всегда с улыбкой переносил самую жестокую порку. Потом он мог стонать и даже плакать, но во время экзекуции он улыбался. И это приводило учителей в ярость… Теперь нас осталось девять — если Кон жив. Аллан Инграм пошел во флот по стопам отца сразу по окончании Хэрроу. Он погиб через три года в войне с американцами. Роджер Меррихью умер от ран, которые получил в Корунне. Леандер, лорд Хейбридж, тоже принимал участие в битве при Ватерлоо.

— Но его имени не было в списке.

— Список еще не полный, к тому же там нет сведений о раненых. Он мог потерять руку, ослепнуть…

Люсьен замолчал, думая о своих друзьях. Наконец он тяжело вздохнул и встал с дивана.

— Прости, Бет, но я хочу вернуться к Николасу. Нужно довести это дело до конца. Ты не будешь против?

— Конечно, нет. — Она вынула из книги «Список» Деверила и протянула его Люсьену. И вдруг она поняла, что не хочет оставаться одна. — Можно мне пойти с тобой? — робко попросила она.

— Разумеется. Ты — моя жена, а значит, тоже член «Компании». К тому же это твой план.

В доме Делани за это время ничего не изменилось. Элеонора отправилась к себе в комнату, а мужчины, сидя за столом, горячо обсуждали план Бет. Николас держал на руках спящую дочку. Арабелла воистину была магическим символом этого дома.

— Вы принесли письмо? Отлично. Я передам его своему приятелю, и нам останется лишь решить, кто из нас проникнет в дом Деверила и подбросит завещание.

— Думаю, женатых членов нашей «Компании» мы не будем принимать в расчет, — проговорил Майлз Кавана. — Стивен, ты тоже не будешь принимать участие в этой затее. Если что-нибудь пойдет не так, нам может понадобиться твое влияние как члена парламента.

— Осторожно — слуги! — тихо сказала Элеонора, входя в комнату.

В гостиную вошли Холлигирт и горничная, держа подносы с холодными закусками, чаем и элем. Быстро накрыв на стол, они удалились, и разговор возобновился.

— Если вы исключаете меня, тогда и Фрэнсиса тоже надо исключить, — обиженно протянул сэр Стивен. — Он член палаты лордов, хотя и редко об этом вспоминает.

— Я тебе это припомню, Стив! — рассердился лорд Мидлторп.

— Для того чтобы подбросить завещание, нужен всего один человек, — примирительно произнес Николас. — Остальные будут стоять на страже и отвлекать…

Раздался стук в дверь, и на пороге появился Хэл под руку с Бланш. Она выглядела растерянной и смущенной.

— Он настоял, чтобы я пошла с ним, — пролепетала она в свое оправдание.

— Вы, должно быть, миссис Хардкасл? — Элеонора подошла к ней. — Мы очень рады вас видеть.

— Да, прошу вас, присоединяйтесь к нам, — радушно поддержал жену Николас.

Хэл и Белая Голубка тоже сели за стол. Бланш с некоторым вызовом посмотрела на Николаса:

— Мы с вами встречались раньше, а не только вчера вечером. Около года назад. — Ее слова прозвучали многозначительно и даже слегка нахально.

— Да, я был тогда с Терезой Белэр, — непринужденно подтвердил Николас.

— Все в порядке, миссис Хардкасл, — улыбнулась Элеонора. — Мне все известно об этом.