Аннотация:

В телевизоре два игрока вежливо спорят у боковой линии. Камера близко, и можно различить слова.

- Мне кажется, я коснулся мяча последним. Мяч твой.

- Не уверен. Я не хочу пользоваться необоснованным преимуществом.

- Пусть лучше рефери просмотрят запись. Игроки пожимают руки, хлопают друг друга по плечу.

- Вот ведь бред, - ворчит Джаред.

- Глаза б мои не видели, - соглашается Джейми точно таким же тоном; с каждым днем он все больше и больше подражает Джареду - одна из форм поклонения герою. - Есть что нибудь другое?

Джаред переключает каналы и останавливается на соревнованиях по легкой атлетике. На Гаити проходит Олимпиада. Судя по всему, пришельцы от нее в восторге. На многих домах развеваются олимпийские флаги. Только вот кое что изменилось. Теперь все участники получают по медали. Как трогательно!

Но стометровку им не удалось испортить. Куда интереснее, когда паразиты не состязались друг с другом напрямую. На разных дорожках у них получалось гораздо лучше.

- Мел, иди сюда, расслабься! - зовет Джаред.

Я, как обычно, стою у черного хода: не потому что напугана, не потому что напряжена и готовлюсь убежать - нет, просто по привычке.

Я подхожу к Джареду. Он усаживает меня к себе на колени, упирает свой подбородок мне в макушку.

- Удобно? - спрашивает он.

- Да, - говорю я. Мне на самом деле очень очень удобно и уютно, даже здесь, в доме пришельцев.

Папа любил всякие смешные словечки - иногда казалось, он говорит на своем, понятном ему одному языке: «опять двадцать пять», «молодо зелено», «любопытная Варвара», «торопулька», «завидки», «спиногрыз» и что то про яйца, которые не учат курицу. И одним из его любимых выражений было: «Безопасно, как дома».

Папа учит меня ездить на велосипеде, а мама стоит в дверном проеме и волнуется. «Успокойся, Линда, на этих улицах безопасно, как дома», - уверяет папа. Вот он уговаривает Джейми спать без света: «Здесь безопасно, как дома, малыш, никаких монстров на милю вокруг».

А потом однажды ночью мир превратился в самый жуткий кошмар, и эта фраза превратилась в черную шутку для нас с Джейми. Дома стали самыми опасными из известных нам мест. Мы прятались в низкорослых соснах, следили за машиной, выезжающей из гаража дома, что стоит на отшибе, выбирали подходящий момент для вылазки за едой и переговаривались:

- Как думаешь, паразитов долго не будет?

- Вряд ли. Безопасно здесь, как дома. Давай ка побыстрее сматывать удочки.

И вот я сижу и смотрю телик - совсем как пять лет назад, когда родители сидели в соседней комнате, словно и не было ночей, когда мы с Джейми прятались в канализационных трубах, рядом со стаями крыс, пока паразиты искали воров, которые улизнули с мешком сушеной фасоли и тарелкой остывших макарон.

Я знаю, проведи мы с Джейми хоть двадцать лет, скрываясь в одиночку, мы так никогда и не узнали бы, что это за чувство - ощущение безопасности. Даже не безопасности - счастья. Счастье и спокойствие - две вещи, которых, как мне казалось, у нас больше никогда не будет.

Джареду удалось вернуть нам это чувство - одним лишь своим присутствием.

Я вдыхаю его запах, ощущаю его тепло.

С Джаредом везде безопасно, с ним я повсюду счастлива. Даже в домах.

«Я до сих пор чувствую себя с ним в безопасности, - осознала Мелани, ощутив тепло руки Джареда, находящейся всего в нескольких дюймах. - Хотя он и не догадывается, что я тут».

Я же не чувствовала себя в безопасности - любовь к Джареду сделала меня уязвимой.

Интересно, полюбили бы мы с Мелани Джареда, будь он всегда таким, как сейчас, а не тем, улыбающимся Джа редом из воспоминаний, который явился в жизнь Мела ни, неся в горстях надежду и чудеса. Пошла бы она за ним, если бы он всегда был таким черствым и циничным, если бы потеря жизнерадостного отца и бесшабашных старших братьев сковала бы его сердце таким же льдом, как потеря Мелани?

«Конечно. - Мел ни чуточки не сомневалась. - Я любила бы Джареда, каким бы он ни был… Он мой, даже сейчас».

Мне стало интересно, смогу ли я сказать о себе то же самое. Полюбила бы я его, если бы в воспоминаниях он был таким, как сейчас?

Тут меня прервали. Джаред вдруг заговорил - непринужденно, словно продолжил начатую фразу.

- Значит, из за тебя Джеб и Джейми считают, что возможно сохранить некое подобие сознания даже после того, как тебя… поймали. Они оба думают, что Мел где то внутри тебя, не сдается.

Он легонько постучал костяшками по моему лбу. Я отпрянула, и он сложил руки на груди.

- Джейми думает, что она с тобой разговаривает. - Джаред ухмыльнулся. - Не слишком то честно так разыгрывать ребенка, впрочем… бессмысленно взывать к совести, если ее нет. Хотя… что то в теории Джеба есть - это то меня и убивает! Чего ты добиваешься? Поиски были организованы как то несерьезно… без особого усердия. Похоже, Ищейки надеялись найти тебя, а не нас. Значит, они не знали, что ты задумала. А может, ты сама по себе? Выполняешь какое нибудь секретное задание. Или…

Было легче не обращать на него внимания, когда он строил глупые предположения. Я принялась разглядывать коленки… Грязные, как обычно красновато черные.

- Может, тебя и впрямь убивать не стоит. - Неожиданно пальцы Джареда легонько коснулись моей руки, которая от его слов покрылась гусиной кожей. Голос его зазвучал мягче. - Больше тебя не тронут. Пока от тебя нет неприятностей… - Он пожал плечами. - Я вполне допускаю, что неким извращенным образом они все же правы. Может, и не существует уважительной причины… Разве что Джейми…

Моя голова резко приподнялась - Джаред буравил меня взглядом. Я пожалела, что выдала интерес, и снова уткнулась в колени.

- Меня пугает, что он все больше и больше к тебе привязывается, - пробормотал Джаред. - Надо было взять его с собой. Я и представить не мог… Понятия не имею, что теперь делать. Ему кажется, что Мел жива. Что с ним будет, когда…

Он сказал «когда», а не «если». Неважно, что он пообещал Джейми - по его мнению, отпущенный мне срок подходил к концу.

- Непонятно только, как тебе удалось добраться до Джеба, - рассуждал Джаред, сменив тему. - Джеб старик ушлый, обман насквозь видит. Точнее, видел - до недавних пор. - Он на минуту задумался. - Не в настроении разговаривать, да?

Молчание затянулось. Вдруг Джареда словно прорвало, и слова полились непрерывным потоком.

- Знаешь, что не дает мне покоя? А вдруг они правы? Как, черт возьми, узнать? Их послушать, так все сходится, и это меня бесит. Должно же быть другое объяснение.

Мелани попыталась встрять, но уже не так агрессивно, как раньше, почти без надежды прорваться. Я молчала.

Джаред пошевелился, отодвинулся от стены. Я следила за ним краешком глаза.

- Зачем ты здесь? - прошептал он.

Я заглянула ему в лицо - мягкое, доброе, почти такое же, каким его помнила Мелани. И почувствовала, как теряю контроль, губы задрожали. Изо всех сил я старалась не разомкнуть стиснутых рук, но мне захотелось прикоснуться к его лицу. Мне захотелось. Мелани это не понравилось.