Игрок

- Почему? Как это? - севшим голосом спросила я, откуда-то уже зная, что шейри не лжет. - Всего же день прошел...

Барсик тихо зашипел, перестав вертеться, как юла, и припав на передние лапы, будто перед прыжком.

- Потому и умерла, что меня отдала! Старая она стала! Сложно было со мной управляться! Ведьмы всегда так делают, когда приходит время! Ищут себе ученицу и, когда чувствуют, что слабеют, передают знания вместе со своими шейри! Так заведено! Каждый шейри служит лишь одному роду Ведьм! Но у Айны не было дочерей! Никого у нее не было, кроме меня! Поэтому и тянула она так долго! Поэтому и ждала благословения... тьфу!.. Аллара!

Я опустила плечи.

Тебя послал мне сам Аллар...

Так вот она о чем говорила: преемница. Ей позарез нужна была преемница, чтобы было кому отдать осмелевшего шейри. Он же демон. Нечисть. Не могла она его бросить без присмотра. И отправить обратно тоже, наверное, не сумела. Или не хотела. Кто знает? Главное, что она выбрала меня и, уже разговаривая со мной, спроваживая в дорогу, точно знала, что настал ее час.

- Почему я? - тихо спросила я.

- Откуда мне знать?! Шейри не спрашивают, когда отдают новым хозяевам! А мне такая хозяйка не нужна! Что Айна в тебе нашла?! Ни силы, ни магии, ни дара... пустышка!! Глупая, нелепая пустышка, от которой нет никакого прока! Как еще с эарами умудрилась связаться?! Как не прихлопнули тебя на том повороте?! Если б мастера не наткнулись, когда по пьяни решили проверить, кто из них смелее и пройдет по Заброшенному Тракту до первой реки, то и видеть бы мы тебя не видели! И не померла бы вчера Айна, едва тебя спровадила!

Я прикрыла глаза.

Вот теперь мне все стало понятно. И теперь мне понятна его злоба - еще бы, я испортила ему все планы на жизнь. Со старушкой он уже прижился, свыкся, да и она к нему привыкла. Знала, чего от него ожидать, кормила, заботилась... наверное. А потом появилась я, и его, не спрося, отдали, как какую-то игрушку. Просто взяли и всунули незнакомой девице, велев вести ее к черту на кулички. А он ведь Ведьмин кот. Магический, зараза. Ведьма его призвала когда-то, Ведьме он и служить должен. Тогда как я - простая смертная, без дара и всяких магических способностей. Если бы таковые были, кот бы знал. Чует он магию, говорила бабка, а раз говорит, что нет, значит, я для него действительно - пустое место. Не по чину мне спутник достался.

- Почему ты пошел со мной? - нахмурилась я, чувствуя, что еще не все знаю. - Мог же сбежать? Мне тебя не догнать. Тем более, в лесу. А ты пошел... зачем-то.

- А куда мне деваться?! - с яростью прошипел кот, хлестнув воздух ненормально длинным хвостом. - Меня заклятие держит! Сильное! Хозяйка велела, и пришлось за тобой тащиться! У меня просто выхода иного нет, поняла?! Я к тебе теперь привязан! До самой твоей смерти!! И должен вести, куда приказали!!

Я нахмурилась еще сильнее: проводник, ненавидящий меня всеми фибрами души, мне не нужен. Особенно такой, как этот обозленный на весь мир демон. Но убить его я действительно не смогу - не приучена, как сказала Айна... мир ее праху... да и вряд ли что бы получилось: он ведь не живой в полном смысле этого слова... демон. И что с ним теперь делать - ума не приложу.

- Отпусти меня, дура!! - устав стоять, как истукан, бешено взвыл шейри. - Дура... ну, как есть, дура! Кто бы прибил по дороге, чтоб мне больше не мучиться! Кто б спас от такой хозяйки, как ты!! Век бы в услужении у него остался!

Я недобро прищурилась.

- Знаешь что, друг любезный... достал ты меня своими воплями и претензиями. Я тебя не ждала и просить о такой компании Айну не просила. Терпеть тебя рядом я тоже не собираюсь. А уж истерики твои выслушивать - тем более. Так что пошел бы ты... лесом! И чтоб больше на глаза мне не попадался! Все слышал?!

У шейри странно округлились глаза.

- Вали отсюда, понял?!! - не выдержала я и махнула рукой. Но кот, как будто только и ждал разрешения: взвизгнув, как укушенный, он подпрыгнул, завертелся на месте, как заводной волчок, но потом прыснул, взвыл, как ненормальный, а потом умчался так быстро, что только я его видела. Один хвост мелькнул где-то за дальними кустами, но и он очень быстро пропал.

Помощничек, блин.

Покачав головой и с облегчением убедившись, что отделалась от сложного попутчика, я потянулась за мешком и начала собираться.

Примерно к полудню злиться на Барсика я все-таки перестала. Куда-то постепенно ушла досада. Медленно, но неуклонно растворилась в дорожной пыли обида. И уже к вечеру мне стало понятно, что я в очередной раз некрасиво ошиблась. Опять. И опять - до отвращения нелепо. Прокручивая в памяти раз за разом это суматошное утро (а чем еще заняться, когда дорога сама ложиться под ноги, а поговорить просто не с кем?), вспоминая Айну (и почему она мне ничего не сказала?), размышляя на тему самого Барсика, в конце концов, я пришла к выводу, что необоснованно погорячилась.

Да и сами посудите: шейри когда-то призвали из... не знаю откуда, привязали заклятием к какой-то Ведьме (возможно, это была даже не Айна, а ее далекая предшественница) и в обмен на даруемые им возможности (условно назовем это Договором) позволяли жить рядом. Но при этом сделали так, чтобы вырванный из привычного окружения демон не мог и слова поперек вставить. Айна сказала, что он не может причинить вреда своей хозяйке... по крайней мере, до тех пор, пока она сильнее. И еще сказала, что чем дольше шейри живет, тем опаснее становится. Барсик, уверяла меня Ведьма, очень слабый шейри. Хотя помощник из него мог получиться неплохой. И вот жил он себе жил, горя не знал, и тут появляюсь я со своими проблемами, а Айна почему-то вдруг вспыхивает ко мне такой сильной любовью, что ни за что ни про что отдает своего верного раба. Шейри для Ведьмы - как раб. По слову хозяйки он сделает даже то, чего сам не захочет. Вон, как я его припечатала сегодня: велела стоять и молчать, он и стоял, как оловянный солдатик. Разрешила сбежать - его будто ветром сдуло. Нехилая власть у Ведьм над призванными бесенятами! Неудивительно, что Барсик взвился, когда у него сменилась хозяйка. К тому же, когда эта самая хозяйка знать не знала, какой он умный и замечательный. Да еще разбираться не стала - просто позвала, как какого-то паршивого кота, и утопала, весьма посредственно попрощавшись с его бывшей хозяйкой.

А Айна ведь знала, что умирает...

Мне вдруг стало тоскливо.

Айна ни словечком мне не обмолвилась, что происходит. Просто сделала, как решила, и даже не намекнула, что после моего ухода легла на кровать и тихо умерла. Отдала все, что имела, выгребла на свет все запасы, потому что ей они, как я теперь понимаю, были уже ни к чему. Попрощалась, обняла напоследок, не рискнув тревожить своими печалями, а я... я ужасно сожалею, что не успела попрощаться с ней, как положено. Думала, вернусь. Думала, посидим мы еще на завалинке. Думала, уж тогда-то я с ней по душам поговорю, а не на бегу, как получилось...