Игрок

- Не вздумай, - строго повторил шейри, пристально глядя мне в глаза.

Я успокаивающе улыбнулась.

- Я не собираюсь менять это сокровище на возможность пару раз поспать на нормальной постели. Не волнуйся: продавать не стану и трезвонить о крови на каждом углу - тоже. Понимаю, что после этого охотников за моей головой тут же отыщется тьма тьмущая: полагаю, воров в Валлионе предостаточно, а уж любителей поживиться за чужой счет - не меньше, чем у меня на родине. И если я даже благополучно ее продам, то слухи разлетятся по округе с такой скоростью, что меня с моими доходами довольны быстро и крайне неделикатно прикопают под каким-нибудь кустом.

Кот хмыкнул.

- Правильно понимаешь. Не ожидал.

- У нас тоже хватает бандитов, - заверила я его. - И сериалов про ментов, и всяких передач про тайны следствия... так что знаю, чем заканчиваются счастливые истории о внезапно разбогатевших дурочках. Уму-разуму меня на этот счет учить не надо.

- А на другой счет? - хитро прищурился шейри.

- Ну, попробуй, - также хитро улыбнулась я.

Кот на мгновение задумался, а потом резко посерьезнел.

- Зачем ты потратила на меня кровь?

- Как, зачем? - опешила я. - Тебе же была нужна помощь.

- Ты не поняла. Я спросил: зачем ты потратила целых четыре капли сокровища, стоимость которого в десятки раз превышает в глазах местных бандюков цену твоей собственной жизни, лишь на то, чтобы избавить меня от неудобства?

Я нахмурилась.

- Мне что, надо было оставить тебя мучиться?

- Кое-кто так и делал.

- Мне все равно, кто и как раньше делал, - четко, по слогам, произнесла я, чтобы шейри успел зарубить себе это на носу. - Но подлянки я творить не приучена. И не приучена оставлять без помощи существо, которое, к тому же, пострадало по моей вине. Ты понял?

Кот странно приподнял брови.

- Хочешь сказать, что сделала это только потому, что почувствовала себя виноватой?

- Нет. Я сделала это потому, что так было правильно. Раз уж ты от меня зависишь, хотя никто из нас этого не хотел... раз у меня была возможность тебе помочь, то я поступила так, как поступила бы с любым человеком, оказавшимся на твоем месте. Тем более что я все-таки надеюсь, ты меня простишь за мои слова и больше не станешь обливать ненавистью и презрением. Это, знаешь ли, довольно неприятно.

Шейри странно кашлянул.

- Что? - заподозрила я неладное. - Ты все еще злишься?

- Нет. Просто не понимаю: ты могла бы ничего не делать...

- Хватит, а? - устало посмотрела я. - Знаю, что ты мне не доверяешь, но поверь хотя бы в то, что я не привыкла, чтобы кто-то от меня зависел так сильно, как ты. Мне это неприятно, понимаешь? Для меня это - ненормально. Неправильно. Нечестно, в конце концов. Если бы я могла, я бы тебя отпустила...

Он тихо вздохнул.

- Не выйдет. Я не могу далеко от тебя уйти: время от времени я должен забирать у тебя немного дейри, чтобы жить. И это возможно только с полноценной хозяйкой...

- Вот зачем ты пришел ночью!

- Да, - грустно кивнул шейри. - Это - плата. Такая же плата для Ведьмы за мои способности, как и та, которую плачу я, подчиняясь ей во всех ее желаниях. По-другому не бывает: все шейри, оказавшиеся здесь, кому-то подчиняются. Таковы законы природы.

- Зачем же вы тогда соглашаетесь сюда приходить?!

- А ты была когда-нибудь в Тени? Существовала когда-нибудь в виде бесформенного нечто, которое испытывает лишь одно - глухую тоску? И острое сожаление по миру, в который больше никогда не вернется? Ты слышала хоть раз, как стонут в тишине пропавшие Тени? Видела, как рушатся черные звезды и прилетевший от них ветер рвет непрочные полотна чьих-то ненастоящих тел, чтобы затем унести их прочь? Из Тени не бывает выхода, хозяйка. Оттуда невозможно выбраться. Если ты умер, и тебя не забрал к себе ни Аллар, ни Айд, твоя душа навечно останется в этом сером мареве. До тех пор, пока кто-нибудь ее не позовет. И вот тогда ты вдруг слышишь голос своего прежнего мира, тогда ты снова чувствуешь, как пахнет трава поутру, тогда ты снова начинаешь видеть солнце. И именно тогда вспоминаешь, что когда-то тоже был живым.

Кот поднял голову и тоскливо посмотрел.

- Когда приходит это понимание и когда ты ощущаешь разницу между светом настоящей жизни и собственным жалким существованием, удержаться практически невозможно. Любой из нас согласится на что угодно, чтобы хоть один раз коснуться настоящего. В тот момент не думаешь ни о чем - желание выбраться слишком сильно. И лишь когда Договор заключен, и твоя душа навеки остается в искусственно созданном теле...

Я прикусила губу.

- Ты жалеешь, что согласился?

- Нет, - так же грустно ответил шейри. - Как ни странно, я бы не хотел возвращаться в Тень. Что угодно, только не туда. По этой же причине нам нельзя причинить вред хозяевам: после их смерти Тень заберет нас снова. На этот раз - насовсем. Поэтому - нет, я не хотел бы туда вернуться. А если я о чем и жалею, то лишь о том, что, сколько бы ни прожил, все равно той жизни, которой нас сюда заманивали, так и не увижу.

Почти не колеблясь, я протянула руки и осторожно взяла его снова, прижав к себе, как маленького ребенка.

- Я постараюсь больше не причинять тебе боли. И постараюсь не делать того, что тебе неприятно.

- А... насчет имени ты не шутила?

- Нет.

- Тогда... - кот почти человеческим жестом прикусил губу. - Тогда я хотел бы выбрать.

- Конечно. Какое хочешь.

- Я... я хотел бы, чтобы ты назвала меня Линкхард.

- Хорошо, - покорно кивнула я, почувствовав, как он радостно вздрогнул. - Хотя и очень длинно. А сокращать до "Лина" можно?

Шейри ненадолго задумался, но потом важно кивнул.

- Можно. Но только тебе.

- Отлично, - выдохнула я с неимоверным облегчением, ласково взъерошив пропылившуюся шерсть. - Я рада, что мы нашли общий язык. Надеюсь, теперь мы станем понимать друг друга немного лучше?

Лин негромко заурчал и, умиротворенно зажмурившись, осторожно положил голову на мое плечо.

- Конечно. Если ты не забудешь о своем обещании и начнешь следить за тем, что говоришь.

- Я постараюсь, - клятвенно заверила я кота, машинально поглаживая его по спинке, и с удивлением услышала в ответ благодарное мурлыканье. А потом улыбнулась сама и, наконец, поверила в то, что у все у нас с ним действительно получится.

-Глава 6-

Засыпали мы уже вместе: я, как и вчера, снова закуталась в свой кособокий плащ, который с трудом сумела отряхнуть от въевшейся пыли, а Лин пристроился под боком, согревая меня не хуже горячей грелки. Правда, перед этим его пришлось накормить вяленым мясом, но я не жадничала: бедняге многое пришлось сегодня пережить, так что пусть порадуется.

Хотя спросить я его все-таки спросила:

- А как часто тебе нужно брать у меня дейри, Лин? Это неопасно? В том смысле, что я - не Ведьма и, наверное, не рассчитана на соседство с демоном. Пусть даже и маленьким.