Пролог - История одного эльфа

- Это же мой родной Остров, - уверял он. - Я возьму хорошего коня и нигде не буду останавливаться. Я все дороги и перелески знаю. Ну пожалуйста! Ну что тебе стоит?

- Мне уже стоило связаться с тобой, - в сердцах бросил Эльфин, - еще тогда, на болоте! А что будет, если ты натолкнешься на лорда Инвемара? Или, того хуже, не найдешь семью на прежнем месте? Что, если они решили куда-то перебраться? Где ты будешь их искать?

Норрик опустил голову и вздохнул.

- Если так, - промолвил он, - значит, судьба. А насчет лорда Инвемара… - альфар опять улыбнулся, - дай мне какой-нибудь амулетик, чтобы я кинул в него, а он взорвался!

- Откуда в тебе столько кровожадности, - вздохнул Эльфин. - Впрочем, учитывая, что с тобой хотел сделать этот лорд, я тебя понимаю. Нет у меня таких «амулетиков». Так что просто будь осторожен!

Отставив посох, молодой маг крепко обнял приятеля. Я, случайно оказавшийся поблизости, почувствовал себя неловко оттого, что подсматривал за сценой прощания, и попятился, но, как оказалось, это еще был не конец.

- Ленирель! - выпутавшись из объятий Эльфина, вдруг заорал Норрик, глядя куда-то вниз, и я, дышавший воздухом родины на той же стене, почувствовал себя в ловушке - спускаться сейчас означало попасть на глаза девушке, которая не спеша шла через двор вместе со своими подругами. Она остановилась, подняла голову. Ее лицо озарилось слабой улыбкой.

- Представляешь, Эльфин меня отпустил! - заорал Норрик на весь двор. - Поднимайся сюда! Я тебе кое-что покажу!

Девушка переглянулась с подругами и стала подниматься по крутым ступеням на крепостную стену. Попавшийся ей на пути стражник вежливо подал руку.

- Ленирель? - изумился Эльфин. - А почему разговариваешь на «ты» с моей сестрой, Норрик?

Тот быстро шагнул к девушке и взял ее за руку.

- Надеюсь, ты не будешь орать на меня, как лорд Оссир? - промолвил альфар, блестя глазами из-под челки. - У нас все взаимно, честное слово… Я знаешь почему хочу маму найти? Чтобы спросить ее…

- Что-о? - вытаращил на него глаза Эльфин. - Ты хочешь сказать, что ты и моя сестра… что ты с нею…

- Эль, пожалуйста, - пролепетала девушка.

- Я серьезно, Эльфин! - заторопился Норрик. - Я жениться хочу… только нужно, чтобы все согласились. Я хотел предложение сделать, чтобы все было по-честному!

- Так ты… ты и она…

Я решил выйти на свет, пока эти мальчишки чего-нибудь не натворили, и, подойдя, положил здоровую руку на плечо Эльфина:

- Ты лучше спроси у своей сестры, готова ли она принять предложение Норрика?

Мы вдвоем уставились на девушку. Та стояла, потупившись и рассматривая носки своих туфелек.

- Ленирель? - позвал Эльфин. - Что ты скажешь? Вместо ответа девушка просто несколько раз кивнула.

- Ох… - Молодой маг покачнулся, и я выставил локоть, на который он оперся. - Моя старшая сестра… и мой друг… Я никогда не думал… Что же мне делать?

Он спрашивал совета у меня, и я сказал:

- Если ты остался старшим мужчиной в семье, можешь сам решать, отдавать ли тебе сестру замуж. Если у тебя жив отец или старший брат, все это будут решать они.

- Я старший, - проворчал Эльфин с таким недовольным видом, что мне пришлось невольно улыбнуться. Ему, видимо, не пришлось расти вместе с четырьмя сестрами, две из которых старше его!

Влюбленные тем временем уставились друг на друга, взялись за руки. Сейчас было ясно видно, что альфар ниже ростом избранницы, но, похоже, это никого не волновало.

- Я вот тебе хотел… - выпустив одну ее руку, он стал судорожно шарить за пазухой, - давно хотел тебе подарить, да стеснялся… На, возьми. Эта брошка «чистая». Я ее не украл. Она сама мне в руку прыгнула… Вон Эльфин не даст соврать!

На руке у альфара лежала большая округлая брошь такой изумительной красоты, что я невольно почувствовал зависть. Никогда ни одна из моих сестер не носила ничего подобного - у нашего отца не было средств на подобные украшения.

- Мы нашли ее в старых развалинах еще два с половиной года назад, - шепотом промолвил Эльфин. - Он все это время таскал ее с собой. Я был уверен, что Норрик ее где-то потерял или продал.

- У меня больше ничего нет, - смущенно промолвил тем временем альфар, - но, надеюсь, ты не откажешься выйти за меня замуж?

- Не откажусь, - улыбнулась Ленирель, принимая подарок и прикалывая его к груди.

Два часа спустя, поцеловав на прощание невесту и взяв коня, Норрик ускакал в самое сердце Сапфирового Острова. Мы с Эльфином долго стояли на крепостной стене, провожая отчаянного всадника взглядами. Со слов молодого мага я знал, что у альфара там остались не только мать и младший брат, но и смертельный враг, и оба гадали, чем закончится поездка.

Первым прислал гонцов Нефритовый Остров - его молодой Наместник, лорд Эльдар, был легок на подъем и всегда держал под рукой десяток всадников на всякий случай. Вторым нашу заставу посетил гонец самого лорда Шандиара Изумрудного. Забрав своих, он уехал, а мы остались ждать, когда же появится Норрик, которому уже пора было возвращаться. В ожидании на крепостной стене теперь простаивали трое - Эльфин, беспокоившийся за друга, леди Ленирель, тревожившаяся о женихе, и ваш покорный слуга, которому между обязательными ежедневными тренировками просто нечего было делать. Иногда к нам присоединялись Горо и Татва - они тоже ждали возвращения Норрика.

- Скачут! Скачут!

Крик взбудоражил всех. Даже многие рыцари, жившие на заставе, побросали дела и поспешили присоединиться: нам.

Несколько всадников мелькали между перелесками, то ныряли за рощи, то выскакивали на открытое пространство. Все вокруг было покрыто островками леса, так что ничего удивительного не было в том, что всадники приближались отнюдь не по прямой. Но прошло несколько томительных нут, прежде чем мы узнали переднего.

- Норрик!

Пригнувшись в седле, скорчившись, чтобы уменьшить площадь поражения для стрелков, альфар скакал к заставе, преследуемый по пятам десятью всадниками. Никто не нал, кому принадлежит герб на их плащах, разве что синяя одкладка и синие же обшлага на одежде свидетельствовали о том, что эти эльфы - жители Сапфирового Острова.

- Лорд Инвемар! - воскликнул Эльфин, вглядевшись в среднего всадника. Ленирель рядом с ним тоненько пискнула и вцепилась в брата. Тот сердито стряхнул руку сестры - было ясно, что Норрик все-таки попался, и нужно думать, как его выручать.

Альфар тем временем приближался к заставе, и Эльфин бросился бегом вниз. Ворота все еще оставалась распахнутыми настежь, но в проеме уже суетились стражники. Они отогнали любопытных во двор и поспешили занять оборону.

- Что вы собираетесь делать? - поинтересовался маг у одного из воинов.

- Между нашими Островами мир, но, если они атакуют, мы будем вынуждены принять бой, - ответил эльф. - Нападение повлечет за собой нарушение мирного договора, но мы обязаны следовать инструкции - всякого, кто приближается к заставе с внешней стороны, надлежит встретить в полной боевой готовности!