Пролог - История одного эльфа

Кроме королевской семьи присутствовал и лорд Даральд, издалека кивнувший мне. Карадор поспешил занять свое место слева от тронного возвышения, чуть ниже наследника и его братьев. Эльфин и я встали рядом с ним - молодой маг ближе, а я чуть дальше.

Каюсь, я много времени потратил на то, чтобы рассмотреть членов королевской семьи и их советников, которые находились тут же, а потому пропустил самое начало церемонии и опомнился, лишь когда в приемную залу, чеканя шаг, торжественно вступили…

Орки!

Их было десять, и по законам этой воинственной расы все они носили оружие. Восемь из них, как на подбор, оказались высокие, плечистые, с завязанными в хвосты черными волосами. Двое, шаман и относительно молодой еще мужчина без доспехов, шагали впереди. Самым интересным было то, что из восьми воинов двое были женщинами, отличавшимися от мужчин только длинными волосами, наличием груди и не такими выдающимися вперед челюстями.

- Правитель Империи Ирч Хаук Первый Золотая Ветвь нашими устами приветствует короля Паннории Кейтора Первого и желает, чтобы между нашими странами был мир, - гортанным голосом промолвил безоружный орк, сделав шаг вперед и коротко поклонившись.

- Это - Ультр аш-Тарда, - прошептал мне на ухо Карадор, - он уже четвертый год возглавляет посольскую миссию в Великой Паннории.

С этими словами эльф вышел вперед, подошел к орку и протянул ему руку для рукопожатия!

Скажу сразу - я вытаращил глаза и даже ущипнул себя здоровой рукой, не в силах поверить тому, что вижу. Эльф и орк спокойно стояли рядом и негромко разговаривали! Не ругались, не угрожали, а спокойно обсуждали какую-то проблему, как старые друзья! Для меня, всю жизнь воевавшего с темноволосыми, это было невиданное зрелище. Казалось, что мир перевернулся.

Обменявшись несколькими словами с Карадором, посол сделал шаг вперед.

- Ваше величество, - промолвил он, - нам стало известно, что в скором времени на север отправляется еще одна группа светловолосых, которые решили вернуться домой. Согласно приказу императора я готов предоставить в ваше распоряжение отборных воинов, которые будут обеспечивать охрану в пути!

Король Кейтор выслушал посла с таким видом, что мне стало ясно - подобный ритуал уже несколько раз проходил в этих стенах. Когда орк закончил говорить и широким жестом повел рукой в сторону вооруженной до зубов восьмерки, его величество вывернул шею, взглядом обращаясь к мастеру Эльфину, стоявшему в первых рядах советников.

Тот сделал шаг вперед, оперся на посох.

- Я благодарю вас, ваше величество, - промолвил он своим мягким негромким голосом, - и вас, господа, - это относилось к оркам, - но у нас уже есть превосходный защитник. Думаю, ему я вполне могу доверить охрану эльфов. Разрешите представить - лорд Данкор из Дома Дармира, известный также как Данха-и-Нур, бывший гладиатор, не проигравший ни одного боя!

С этими словами маг взял меня за локоть больной руки и вывел вперед.

Какое- то время посол орков сверлил меня оценивающим взглядом. Я не сомневался, он сразу углядел мою культю.

- Да, - промолвил воин после короткой паузы, - я слышал это имя. И рад увидеть воочию того, кто его носит! Он стоит восьми наших воинов!

С этими словами посол прищелкнул каблуками, и, к моему удивлению, все восемь орков одновременно обнажили оружие, салютуя мне.

В день отъезда ко мне опять пришел Ухарь. Мы встретились у парадных ворот замка, где я проверял лошадей. Полуорк был в точно такой же форме, как и я - в мундире королевских гвардейцев, - только его одежда оказалась новой, с иголочки.

- Данкор, - издалека окликнул меня товарищ, не решаясь подойти.

- Здравствуй, Ухарь! - Я махнул здоровой рукой. - Ты чего так долго не приходил?

- Не знал, хочешь ли ты меня видеть, - пожал тот плечами. - Я же тебе жизнь сломал… А тут услышал, что вы возвращаетесь на родину, и не смог устоять. Хоть попрощаться…

- Как ты будешь теперь? - помолчав, спросил я.

- Нормально! - усмехнулся полуорк. - Пока ты болел, я нашел теплое местечко - в королевской гвардии полукровок пруд пруди. А то, что я близко знал самого Данха-и-Нура, послужило такой прекрасной рекомендацией, что меня сразу сделали десятником. Так что думаю осесть в Паннории надолго.

- Ты… Мы… - Я прикусил губу. - Ты приедешь ко мне на Радужный Архипелаг?

- Если пригласишь, - усмехнулся Ухарь.

- Как только обживусь, сразу пришлю тебе приглашение! - обрадовался я. - Напишу лорду Карадору, он передаст.

- Ты только не затягивай с этим делом, ладно? А то знаю вас, долгожителей!… И вот еще что, - полуорк вдруг толкнул меня в грудь кулаком, - если я женюсь и у меня будут дети, первенца назову в твою честь.

- Спасибо. - Я обнял друга одной рукой. - Мы обязательно увидимся!

Ухарь оставался во дворе, пока собирались остальные путешественники, и проводил нас до самых городских ворот, шагая вровень с моим конем. А потом долго махал рукой вслед…

К границе Радужного Архипелага мы прибыли в конце зимы, первую остановку сделали на границе Изумрудного и Нефритового Островов. Эти Острова сходились в одной точке, на которой стояла та самая застава, которая была первой атакована орками почти семь лет назад. Именно на ней служил медиумом Эльфин, и я догадывался, что он подъезжал к этому месту с особенным чувством. На заставе мы решили задержаться на некоторое время

- несколько эльфов оказались с этих Островов, так что надо было отправить гонцов к Наместникам, чтобы те выслали сопровождающих. Как объяснил Эльфин, именно на плечи Наместников легли хлопоты по встрече и размещено бывших рабов. Они провожали прибывших в поместье-столицу и посылали гонцов к их родичам. Если родственники обнаруживались, спасенного раба передавали им. Если же нет, ему или ей предлагали остаться в столице и начать жить сначала.

Неожиданно в дорогу засобирался и Норрик. Он несколько часов ходил хвостом за Эльфином и звенел на одной ноте. Альфар не давал магу покоя ни днем ни ночью и последовал за молодым эльфом во двор, когда тот решил спастись на крепостной стене.

- Ну пусти меня! Пусти, а? Ну пожалуйста, что тебе стоит? - повторял Норрик то и дело. - Я маму больше двух лет не видел! Она уже, наверное, и думать обо мне забыла!

- А ты не забыл, что тут кое-кто о тебе тоже должен помнить? - всякий раз осаживал Эльфин. - Вряд ли с лордом Инвемаром случилось что-то такое, что он о тебе забыл!

- Так я же не буду к его замку и близко подходить! - Норрик чуть не падал на колени. - Я только на маму и Озрика одним глазком гляну - и все!

Я уже слышал, что где-то в лесах Сапфирового Острова у Норрика остались мать и младший братишка, которых он не видел с того самого дня позднего лета, прошедшего два с лишним года тому назад, когда отправился разбойничать на большую дорогу и встретился там с Эльфином.