Пролог - История одного эльфа

- Каро, - воскликнул он, отхохотавшись, - тебя назвали Шутником, но некоторые сородичи дадут тебе сто очков форы!… Или у них у всех поголовно не все в порядке с чувством юмора!… Веймар, - король, запрокинув голову, посмотрел на лорда делль Тирс, - надо что-то сделать с нашим законодательством, иначе меня скоро в рабовладельцы запишут! Они все говорят одно и то же! Встаньте и выпейте с нами! - Это уже относилось ко мне. - Вам что, ничего не объяснили? Веймар, как это понимать?

- Я заходил к лорду Данкору сразу после операции, -поджал губы толстяк, - но, видимо…

- Видимо, тебе пора в отпуск, - перебил его величество и сам потянулся наполнить кубок по новой. - Сразу после операции! Ты бы еще во время оной такие вещи сообщал! Он же был не в себе и просто ничего не понял!… Вы свободны, - сказал мне король. - Так что вставайте и пейте!

Перед моим носом оказался кубок с вином. Наполненный лично королем.

- Сейчас вас заберет лорд Карадор Аметистовый для реабилитации, - продолжил монарх. - Он со всеми вашими занимается. Пристраивает их к делу, а некоторым помогает вернуться домой. Сам-то назад не спешит и вообще собирается принять гражданство Паннории… Да помогите ему кто-нибудь подняться!

- Спасибо, ваше величество, - медленно выпрямился я.

- Только потолок не поцарапайте макушкой, - пробормотал король и фыркнул.

Вокруг опять засмеялись, и я решил не обращать на сей факт внимания. В конце концов, я привык к тому, что мой рост заслуживает особого внимания и часто служит предметом шуток. Лорд Веймар торжественно вручил папку с моим «делом» - сверху лежал указ о том, что Данкор из Дома Дармира, лорд Кораллового Острова, объявлен свободным и волен распоряжаться своей судьбой по собственному усмотрению. Когда Карадор громко зачитал документ, все опять выпили, уже за него, а через несколько минут мы, эльфы и альфары, покинули королевский дворец и отправились в эльфийское посольство, где я должен был жить еще некоторое время до окончательного выздоровления.

- Вы не беспокойтесь, лорд Данкор, - заговорил Карадор, когда все спустились с крыльца к оседланным лошадям. - С начала войны вы далеко не первый эльф, которому мы с Кейтором помогаем. Леди Ленирель, например, три месяца назад вытащил из борделя именно я! - Он кивнул девушке, которая как раз проворно вскочила в седло своего

коня и пристроилась в кавалькаде рядом с Эльфином и Норриком. - Ездил, понимаете, по провинции, решил расслабиться и поразвлечься, ну хозяин сего заведения и предложил мне… мм… экзотику. Представляете? Мне, эльфу - эльфийку!

Он запрокинул голову и расхохотался.

- Кстати, вам помочь… подсадить?

- Спасибо, не стоит. - Взявшись правой рукой за переднюю луку седла, затем вставил в стремя правую же ногу и, подтянувшись, взобрался на коня. - Простите… - Я неловко устроился в седле. Неловко - в первую очередь потому, что повод коня держал Горо, ехавший с другой стороны на муле, и руки мои оказались свободны. - Но его величество назвал вас… Карадором Аметистовым?

- Ну да, - открыто улыбнулся юноша, первым трогаясь с места, - я - бывший наследник Наместника Аметистового. Только меня изгнали.

- Вот как? - спросил я, поскольку собеседник явно ждал вопроса. - А почему это случилось?

- Интриги, борьба за власть… Все как всегда! - отмахнулся лорд Карадор. - Я - сын старшего брата Наместника Калливара, но мой отец погиб, не дождавшись венца Наместников, я долгое время считался наследником, ибо супругу моего дяди похитили, и он сразу не мог ее разыскать. Она умерла, оставив ему дочь, мою кузину Каллирель. Ее, кстати, нашел и вернул на Остров лорд Даральд Паннорский. Она в него влюбилась, родила ему Кэллегора, а он сбежал. Дядя долго его искал, чтобы женить на Каллирель, это означало, что я перестану быть наследником, ведь тогда, по законам Архипелага, венец ушел бы к лорду Даральду, как мужу дочери Наместника. По счастью для меня, Дар уже был женат на человеческой женщине. Тогда, кстати, я и познакомился с Кейтором, в то время еще принцем.

- И из-за этого…

- Нет, все случилось намного позже, - отмахнулся Карадор. - Мы вернулись на Остров без Даральда, Каллирель очень скоро выскочила замуж за нужного ее отцу лорда и родила дочь. Я воспрял духом - дочь дочери не может наследовать власть, а Кэллегор - полукровка, да еще и со способностями к магии. Совет Наместников ни за что бы не допустил к власти детей Каллирель, и венец все равно стал бы моим. Но тут началась последняя война с темноволосыми… ну та самая, вы знаете… Когда орки подошли к границам Аметистового Острова, они выслали парламентеров - мол, склонитесь перед Золотой Ветвью добровольно, или мы вас атакуем. Муж Каллирели тут же нацепил доспехи, помчался на войну и погиб, причем довольно нелепо - убили его лошадь, она упала, и лорд сломал при падении шею. Дядя стал готовить второе ополчение, и тут я заявил, что не стану сражаться против Золотой Ветви. Готов признать своим императором орка, только бы не губить сородичей. Ведь к тому времени уже были захвачены Коралловый, Янтарный, Сапфировый и Изумрудный Острова, война подступила к границам Нефритового, Рубинового и Бирюзового… Судьба Радужного Архипелага висела на волоске, и я считал, что мы должны покориться. Вот тогда-то меня и изгнали. -Да?

- Официально это называлось: «Возглавить операцию по спасению наследника Наместника», то есть эвакуировать Кэллегора в безопасное место, в Паннорию, к его отцу-человеку. А неофициально - вышибли под зад коленом, обозвали трусом и орочьей подстилкой и запретили появляться на территории Аметистового Острова. Даже указ где-то валяется. - Карадор цыкнул и сплюнул сквозь зубы на дорогу. - Я честно собирался исполнить свой долг - Кэллегор мне нравится, да и побывать в Паннории хотелось… Но на самой границе с Ничейной Землей на нас напали - отряд орков вместе с людьми и гоблинами. Половину перебили, а остальных захватили. Но тут нам повезло в первый раз - нас не разделили, а оставили всех вместе и вместе же погнали в Ирматул, на рабский рынок.

Я вспомнил свое собственное путешествие в столицу работорговли и содрогнулся. Карадор вспоминал о случившемся с легкостью, как о большом приключении.

- Меня выставили на торги первым, - продолжал юноша. - Ступив на помост, я заорал во все горло, что являюсь эльфийским лордом и близким другом принца Кейтора Паннорского, что со мной вместе в плен попал его родственник - Кэллегор, сын Даральда, двоюродного дяди Кейтора, так что тут я не соврал! Заорал, что это международный скандал и все такое… Я сам не помню точно, что кричал с перепугу, но тут мне повезло второй раз - мимо проходили орки…

- Орки? - Я не поверил своим ушам.

- Угу. Вы знаете, что князю Ирматульскому служат орки? Уже более сотни лет там существует орочья диаспора. Вот я и попался на глаза кое-кому из орочьей сотни. Меня тут же сняли с помоста и доставили к князю Терезию Ирматульскому. Он заставил меня повторить рассказ и послал гонца в Паннорию - дескать, знают ли в Альмраале Карадора по прозвищу Шутник и его племянника Кэллегора, сына принца Даральда. Лорд Даральд сам приехал за нами и доставил всех в Альмрааль. Оказывается, Кейтор уже несколько лет как стал королем - его старший брат, король Клеймон Третий, отрекся от престола в его пользу после скандала с королевой. Она приревновала короля к собственной дочери от первого брака и совершила покушение. Девушка умерла сразу, короля Клеймона Даральду еле-еле удалось вытащить с того света, но он остался инвалидом.