Пролог - История одного эльфа

- Что? - встрепенулся я. - Как это?

- Не хотят принять наши условия.

- Госпожа, вы понимаете их язык?

- Я читаю мысли, которые они озвучивают, - просто объяснила волшебница. - Гномы полны решимости умереть и готовы пожертвовать ради свободы даже своими близкими.

Видимо, перевод был правильным, потому что альфара вдруг заплакала в руках удерживающих ее пехотинцев и крикнула что-то своему соплеменнику. Тот ответил буквально одним словом.

- Он попрощался с нею, - объяснила Видящая.

- Постойте, госпожа, - я дотронулся до ее локтя, - но что же это означает?

- А то, что мы можем перебить всех их детей и женщин, - вместо нее ответил мастер Теор, - но они все равно

оттуда не выйдут. Эти фанатики опустятся на нижние уровни пещер, обрушат за собой своды и останутся умирать там от голода и жажды.

- Глупо, - согласилась волшебница.

- Они сражаются за свою свободу, - возразил я. - Умереть свободным лучше, чем жить на коленях!

- Сразу видно, Данкор, что ты еще не видел настоящей жизни, - усмехнулся мастер Теор, - потому не понимаешь, что именно жизнь дороже и свободы, и самой чести. Пусть дадут тебе Покровители никогда не оказаться перед выбором, который сейчас, не задумываясь, ты сделал за гномов!

- Вы хотите спасти им жизнь? - догадался я.

- Да, иначе весь поход становится бессмысленной тратой времени и сил. И воины, погибшие на пути сюда, погибли глупо и бездарно.

Я вспомнил альфара, который умер от потери крови, других наших убитых и раненых, посмотрел на перекошенное страхом и страданием лицо пленницы, которая не сводила жадного взгляда со своего ребенка, потом перевел глаза на Видящую и понял, что она думает точно так же.

- Госпожа, - я наклонился к ее уху, - вы можете повторить тот трюк с горами?

- Какой трюк?

- Тот самый, который проделали в ущелье, когда на нас напали тролли? Помните, там был камнепад, а вы остановили его?

- Я не знаю. - Лицо волшебницы вытянулось. - Там была враждебная магия, а я просто старалась перебить одно заклинание другим…

- А вы постарайтесь что-нибудь придумать, - попросил я. - Все, что можете!

Несколько секунд она думала, потом кивнула и отодвинула посох, прислонив его к камням.

- Я попробую.

- Только постарайтесь, чтобы удар был направлен в глубину пещеры, как можно дальше, - посоветовал я. - Настолько, насколько хватит вашей силы!

- Что ты собираешься сделать? - окликнул меня мастер еор.

- Попытаюсь выманить гномов с помощью магии, если з получится одолеть их силой, - пожал я плечами.

- Хорошая идея! И как я сам до этого не додумался? Госпожа. - Быстро шагнув к волшебнице, командир прошептал ей на ухо несколько слов.

Юное лицо Видящей посветлело, она улыбнулась, кивнула и прижалась к камням, коснувшись их ладонями и лбом.

На несколько секунд все замерли. Казалось, время остановилось. Я слышал лишь собственное хриплое дыхание да стук сердца.

А потом в глубине горы, там, где виднелись огоньки и подсвеченные ими силуэты, вдруг появилась и стала разрастаться золотая волна света. Поток горячего воздуха вырвался из недр пещеры и принес с собой гулкий вздох огромного существа. Послышались изумленные и испуганные возгласы забившихся в пещеру темных альфаров. Я сам едва сдержал крик, когда увидел, что в золотом сиянии медленно разворачиваются кольца огромной змеи. Ее голова была размером с меня, а в разинутой пасти легко мог поместиться гном.

Испуганные крики стали еще громче, когда Видящая резко оторвалась от камня, встала в проходе, раскинула руки и громким голосом начала зачитывать заклинание. Кое-кто из пехотинцев схватился за оружие, готовясь отразить атаку змеи.

- Это иллюзия, - шепотом принялся уговаривать воинов мастер Теор, - просто иллюзия! Сохраняйте спокойствие!

Недра горы дрогнули, и темные альфары не выдержали - побросав оружие, они скопом ринулись к выходу.

Их было десятка три - низкорослые, бледные от постоянного пребывания в темноте, коренастые, многие с длинными бородами и висящими до груди усами, одетые в выделанную кожу и грубую ткань. У некоторых в руках еще дрожали кирки - не только основное орудие их производства,

но и мощное оружие, сравнимое с клевцом [2]. И все же большинство уже побросало свои инструменты. Подбежав, гномы повалились перед нами на колени - то есть перед Видящей и мастером Теором, которые стояли впереди, - и хором что-то залопотали.

Я не понимал ни слова из их языка, но командир спокойно выслушал и кивнул, произнеся несколько слов.

Короткие переговоры завершились тем, что вперед протолкался один из темных альфаров, чьи волосы были такими белыми, что даже его бледное лицо по сравнению с ними казалось смуглым. На его запястьях блестели простые латунные браслеты, а широкий пояс украшали медные бляшки. Запрокинув голову, он быстро заговорил с мастером Теором.

Спор был недолгим. Изборожденное морщинами лицо гнома помрачнело, он произнес несколько коротких фраз и склонил перед эльфом голову. Мастер Теор улыбнулся и кивнул Видящей:

- Снимайте заклинание, госпожа. Помрачневшие альфары, толкаясь локтями и не глядя по

сторонам, под конвоем пехотинцев потопали к выходу. К одному из них прижималась всхлипывающая пленница. Мастер Теор поравнялся с нами и подмигнул:

- Чья была идея использовать магию?

- Ну, - опустил я голову, - я подумал, что…

- Что бы ты ни думал, знай, что я горжусь тем, что не ошибся в тебе, - промолвил командир. - Темные альфары не владеют магией. Кроме целительства и кое-каких тайных знаний, которые они используют в работе с поделочными камнями, им не знакомо никакое волшебство. Они поражены нашим могуществом. Страх помог там, где не справились мечи. Можешь себя поздравить - твоя первая победа была бескровной!

Побежденные гномы топтались у входа в пещеру. Кирки, молоты и лопаты неровной грудой валялись у их ног. Окруженные пехотинцами, они жались друг к другу и одновременно сделали шаг назад, когда в сопровождении Видящей к ним подошел мастер Теор.

Командир заговорил, указывая то на волшебницу, то на окруживших ее эльфов. Пока говорил, два пехотинца принесли большой сундук, один из тех, какие я видел на подводе. По знаку мастера Теора его открыли. Он оказался доверху заполнен ошейниками. Мастер по одному доставал их и передавал волшебнице для активизации, после чего воины принялись надевать их на мрачных, насупившихся альфаров. Заодно новых рабов Наместника Дейтемира пересчитали - их оказалось тридцать восемь. Еще около десятка мужчин в данный момент находились вне поселения, они должны были получить эти «украшения» немного позже.

- Это особые ошейники послушания и контроля, - объяснил нам мастер Теор между делом. - Видящие заготовили их специально для темных альфаров. Они будут удерживать гномов от бунта - в случае неповиновения встроенное заклинание сделает за нас свою работу.