Пролог - История одного эльфа

Все- таки отличный отсюда открывался вид на горную долину и горный ручей, весело прыгающий с камня на камень, -будущую реку Янтарную. Речка убегала по долине на юг, протискиваясь между горными склонами, покрытыми множеством камней и редкими кривыми деревьями. Горные скалы на том берегу были усеяны прилепившимися к ним саклями темных альфаров - рассыпанные по склону в видимом беспорядке, они были выстроены в строгом соответствии с родовой традицией, которой горные жители придерживались с еще большим фанатизмом, чем эльфы. В склонах темнели входы в подземные шахты - возле них было сложено оборудование для переработки и промывания золотоносной руды и отделения драгоценных камней от пустой породы. Трудовой день только начинался, первые рабочие уже

потянулись из домов к шахтам. Я лишь мельком скользнул по ним взглядом и опять стал смотреть вдаль.

Но долина была пуста. Как вчера, позавчера и третьего дня. Каковой она оставалась уже много недель и месяцев.

- Что-то они запаздывают, - промолвил за моей спиной часовой.

Вот уже несколько дней мы жадно ждали обоз с Кораллового Острова - с мукой, медом, маслом, овощами, фруктами и приправами, то есть всем тем, чего добыть в горах практически невозможно. Такие обозы приходили четыре раза в год: один раз их приводили люди, которые нигде и никогда не упустят свою выгоду - тогда вместе с продуктами нам доставляли кое-какие предметы быта и роскоши, - а трижды их присылал Наместник Дейтемир Коралловый. Взамен он предлагал отправлять все добытые за истекший отрезок времени золото и драгоценные камни, а также подробные отчеты о том, как идет жизнь в крепости и чего не хватает ее воинам. Наместник обещал помочь, но присылал ровно половину того, что мы просили. Так что человеческие обозы мы всякий раз встречали с распростертыми объятиями. Люди везли свечи, ткани, железные и медные заготовки, которые можно было перековать во все, что угодно - от подков до мечей, - оружие, посуду, всякие мелочи. Даже книги - и те могли доставить и провезти пронырливые человеческие торговцы. Одно в них было плохо: они на равных торговали с нами и с темными альфарами, которые вот уже двадцать лет считались нашими подданными.

Но сейчас мы думали не о человеческом обозе, который традиционно приходил в начале лета, а о «гостях» с Кораллового Острова. Запасы продовольствия подходили к концу, муки, например, осталось всего дня на два-три, а про фрукты и мед мы не вспоминали уже третью неделю. Правда, какое-то время крепость могла бы просуществовать за счет охоты, но всякий поход в горы за местными баранами, куропатками и прочей дичью сопровождался определенными трудностями. Ведь за перевалом охотникам могли встретиться горные тролли. Вообще же такая задержка - почти

неделю - за двадцать лет моей жизни в крепости случилась впервые.

- Это ведь не из-за войны? - подумал вслух часовой.

- Наверняка нет, - ответил я, продолжая всматриваться в даль. - Война длится уже четырнадцать лет, а задержек поставок до сей поры не было. Значит, не из-за войны. Нам бы сообщили!

Да, Радужный Архипелаг снова воевал. Только семь мирных лет получили мы после известия о том, что в одном из боев погиб Верховный Паладайн орков. Но слухи оказались ложными - Паладайн выжил, и вот уже четырнадцать лет после его возвращения не прекращались бои.

О боевых действиях в северной крепости, отрезанной от большого мира, узнавали из вторых-третьих рук - все новости привозили обозники. Причем опять-таки лучшими «бродячими менестрелями» были люди, ибо они судили непредвзято и просто рассказывали, кто на кого напал, кто кого и где разбил и сколько было убитых и раненых. Истории, которые привозили наши сородичи, изобиловали красноречивыми эпитетами в адрес «грязных орков» и превозносили «наши доблестные легионы». Но и то, и другое было очень интересно и познавательно слушать.

- А если они не придут? - снова нарушил мои размышления часовой.

- Должны прийти, - уверенно ответил я. - Обоз наверняка задержался из-за боевых действий, но вот-вот прибудет в долину.

- Скорее бы! - мечтательно протянул часовой. - А то представляю, какими мы будем вояками, если у нас закончится продовольствие! Стоит альфарам узнать, что мы голодаем, они тут же поднимут восстание!

С этим я не мог не согласиться. Темные альфары считались нашими рабами, но при этом отнюдь не покорились. В свое время мы немало повоевали с этим упрямым народцем. Если бы не помощь Видящей, их никогда бы не удалось склонить к повиновению.

И только я подумал о волшебнице, как она появилась.

Высоко подняв подол своего длинного просторного балахона, Видящая через три ступеньки бежала на смотровую площадку. Женщина бросилась ко мне, всплеснув руками:

- Беда, Данкор!

- Что случилось, госпожа? - Я рванулся навстречу. -Восстание?

- Гораздо хуже! - Она горестно вскрикнула и запустила пальцы в волосы. - Я только что получила послание от своей старшей сестры! Темноволосые осадили поместье-столицу!

- Что-о? - хором выкрикнули мы с часовым. - Как осадили? Когда? Почему?

- Это случилось несколько часов назад. - Волшебница со стоном оперлась на мою руку. - Мне прислала мысленное послание старшая сестра, которая была Хозяйкой в поместье-столице. Она рассылала его всем нашим сестрам. Прощалась с нами, говоря, что орки взяли поместье-столицу в кольцо и Наместник Дейтемир с сыном будут сражаться до последнего. Она тоже будет сражаться с ними до конца.

Мы с часовым посмотрели друг на друга. Нет, повторюсь, мы знали, что война идет уже несколько лет, но даже не могли предположить, что буквально за несколько месяцев все изменится настолько сильно. Орки на Коралловом Острове! Враги осадили поместье-столицу!

- А семья лорда-Наместника? - решился я задать вопрос. - Его жена и младшие дети… ребенок? Что с ними?

- Старшая сестра ничего не сказала, - покачала головой волшебница. - О Покровители, что же будет?

- Мастер Теор знает? - помолчав, задал я вопрос. Что бы ни произошло, принимать решения в обход начальства нельзя.

- Да. Я сказала сначала ему, а потом…

- Понятно. - Я коснулся плеча часового: - Поднимай гарнизон по тревоге.

Четверть часа спустя мы с мастером Теором стояли перед сорока шестью эльфами - всем наличным составом нашей крепости. Сбежались даже альфары-слуги.

- Воины, - мастер Теор вытянул шею, став чуть-чуть повыше ростом, - только что нам передали ужасное известие Вы все знаете, что Радужный Архипелаг уже несколько лет ведет войну с Землей Ирч. Несколько дней назад оишла весть, что полки темноволосых перешли внешнюю гоаницу Архипелага. А только что наша Видящая получила новое сообщение… В осаде находится поместье-столица.

К чести наших воинов, никто не издал ни звука, перебивая командира, но горящие глаза и сжатые кулаки говорили сами за себя.