Пролог - История одного эльфа

Мы еще не закончили облачаться, когда к нам подлетел альфар-распорядитель.

- Маршал турнира, высокий лорд Моринор, интересуется, сколько вы выставите участников, - промолвил он, поклонившись моему отцу.

- Четверых. - Отец указал на нас с Этириром и близнецов.

- Это хорошо. - Альфар окинул нас взглядом. - Вы двое - за мной, а вы оставайтесь пока тут. За вами пришлют.

Близнецы подхватились и, вскочив на коней, устремились за альфаром, который уже спешил к соседней палатке, проворный, как кузнечик.

- Что это означает, отец? - Этирир стянул с головы шлем и огляделся по сторонам с таким видом, словно уже стоял на поле боя. - Мы что, не подходим по каким-то параметрам?

Он придирчиво осмотрел свой доспех, после чего обратил взгляд на меня. Я от души порадовался, что не снял шлем: совсем не хотелось, чтобы сейчас кто-то видел выражение моего лица.

- Я уверен, что скоро все разъяснится, - попытался успокоить нас отец. - В конце концов, нам прислали приглашение, значит, мы имеем право участвовать в турнире.

Ждать пришлось еще некоторое время. Наконец появился еще один альфар и, заметив, что мы топчемся возле палатки, всплеснул руками.

- Да скорее же! - воскликнул он, кидаясь к нам. - Если не хотите опоздать на построение, следуйте за мной!

Переглянувшись с Этириром, мы вскочили на лошадей и кинулись за альфаром. Мой зять так спешил, что забыл надеть шлем и тащил его в руке.

Нас привели к одной из двух рощиц. Здесь был прохладный тенек, чувствовался легкий ветерок, а сбоку обнаружился небольшой овражек, на дне которого, судя по запаху свежести, бил родничок.

Влившись в толпу таких же рыцарей в доспехах, я поискал глазами близнецов, но безрезультатно. Во-первых, мы все сейчас казались братьями - поскольку кольчуги у большинства были одинаковыми. Немного отличались только полумаски на шлемах да конструкции наручей и поножей - у кого-то цельнолитые, новенькие, а у кого-то старые, состоящие из нескольких пригнанных друг к другу полос. А во-вторых, на всех щитах, какие я видел, так или иначе присутствовал знак Меана-Огня, как у меня и Этирира.

Озираясь по сторонам, я едва не пропустил появление маршала турнира. Мне несколько раз доводилось видеть турниры в замке своего сюзерена, так что сразу стало понятно, кто этот рыцарь с непокрытой головой, подскакавший к нам с высоко поднятым над головой маршальским жезлом.

- Привет вам, воины! - гаркнул он так, что под некоторыми испуганно заплясали кони. - Сейчас вы отправитесь приветствовать Наместника Дейтемира Кораллового, но прежде хочу сказать пару слов. Надеюсь, среди вас нет зеленых новичков, которые взяли оружие впервые в жизни и никогда раньше не видели турнира, поэтому я не буду останавливаться на правилах. Ваш отряд - Огненосцы! Вам сейчас раздадут плащи красного цвета, по которым в бою вы станете отличать своих от чужих. Противники будут сражаться в пестрых плащах. Ваша задача - захватить как можно больше рыцарей врага. Использовать можно все приемы, которые вы знаете, кроме откровенно бесчестных. Нельзя также нападать на своих с целью отбить взятого в плен «пестряка» для себя, но можно попытаться отбить своего «ог-неносца», которого ведут в плен «пестряки». Запрещается убивать своих противников, как бы вам этого ни хотелось. Бой будет вестись до тех пор, пока Наместник Дейтемир не даст знак. Так, все! А теперь - получите плащи и вперед, к Наместнику!

Два оруженосца, следовавшие за маршалом, тут же бросились к нам. В руках у них были алые плащи из легкого шелка, которые они принялись ловко цеплять нам на плечи. Собственно, это были не плащи как таковые, а просто полосы ткани со шнурками, которыми они и крепились за звенья наших кольчуг.

Маршал тем временем строил рыцарей, которые уже получили знаки отличия, ровными колоннами, дабы мы подъехали к ложе Наместника не толпой, а отрядом, как и положено знатным воинам. Нас выстраивали по четверо в ряд. Рядом со мной оказались Этирир и еще двое рыцарей с одинаковыми щитами, шлемами и наручами.

- Э-э, простите, - я решил воспользоваться минутой, пока заканчивалось построение, - но, если глаза меня не обманывают, вы - близнецы?

Два шлема синхронно повернулись в мою сторону и так же синхронно кивнули.

- Вы первый раз участвуете в турнире? - продолжил я расспросы.

Снова последовали два кивка.

- Я тоже, - улыбнулся я. - Вы знаете правила?

- Угу, - на сей раз они сказали хоть что-то. Я порадовался такому началу.

- А я только в общих чертах. Нет, я видел турниры и однажды даже участвовал в таком же, только устроенном для оруженосцев… Понимаете, я только третьего дня получил рыцарские шпоры и еще не успел…

Чувствительный тычок локтем в бок от Этирира заставил меня прикусить язык.

- Всем-то не рассказывай, - прошипел зять, возясь со своим шлемом. Почему-то он не спешил одеваться.

- Предлагаю действовать сообща, - помолчав, решил я сменить тему. - Думаю, у нас вчетвером больше шансов остаться в седле и самим захватить хоть кого-то в плен.

Моя идея была признана удачной. Близнецы переглянулись, после чего мне были протянуты сразу две руки в кольчужных перчатках.

- Мориль, - сказал первый.

- Лариль, - произнес второй.

- Вы - девушки? - изумился я.

Из- под шлемов зазвенели колокольчики смеха.

- Да, а что тут такого? - хором спросили собеседницы. - Мы из Дома Моредара. Мориль и Лариль.

Я невольно улыбнулся. Не то чтобы я был неизбалован женским обществом - когда растешь в компании четырех сестер, в этом тебя никоим образом нельзя заподозрить, - просто уж больно заразительным оказалось веселье девушек.

- А как ваше имя? - промолвила правая собеседница.

- Меня зовут Данкор, я из Дома Дармира, - представился я. - А это - мой зять Этирир из Дома Талинара.

- Зять? - переспросила левая из сестер. - А мы думали, что это ваш брат…

- К сожалению, у меня нет братьев. Есть только кузены, но они на турнире не представлены.

- Жаль. - Девушки переглянулись и вдруг хором прыснули со смеха.

Пронзительный звук трубы положил конец нашей беседе. Из передних рядов послышался голос маршала:

- Внимание! Благородные господа и леди! Встречайте участников турнира, доблестных из доблестных, благородных юношей и девушек, которые сегодня будут сражаться перед вами!

Мы подтянулись в седлах. Этирир закончил наконец возню со шлемом. Сестры чуть ли не встали на стременах. Я почувствовал, как на висках выступил пот, и мысленно обругал себя за несдержанность в чувствах.

- Вперед!

Колонной по четыре мы не спеша двинулись вперед, мимо скамей, где сидели зрители. Мне ужасно хотелось увидеть отца, но приходилось сдерживаться. Все-таки я - надежда своего Дома. Хорошо же будет, если начну вертеться, как уж на сковороде! Близняшки, напротив, вели себя раскованно. Они обе подняли забрала шлемов, чтобы все видели их лица, улыбались, смеялись и приветственно махали руками. Под шлемом на солнце стало жарко, но я терпел. Впрочем, мои соратники «огненосцы» тоже большей частью махали кому-то руками и кричали приветствия. В ответ со скамей летели громкие крики, цветы, ленты, воздушные поцелуи, а иногда и кое-что покрепче. Какая-то девушка дошла до того, что метнула свою туфельку и взвизгнула от восторга, когда один из рыцарей поймал ее за каблучок.