Пролог - История одного эльфа

Сделав круг, мы двумя колоннами остановились перед розово-малиновой ложей, в которой на обитых бархатом креслах восседали сам лорд-Наместник и его приближенные.

Наместник Дейтемир Коралловый был очень хорош собою. Его лицо дышало такими силой и благородством, что я ничуть не удивился, когда близняшки Мориль и Лариль испустили хоровой вздох восторга. Я, в детстве зачитывавшийся балладами и сказаниями о рыцарях прошлого, решил, что именно так должны были выглядеть благородные герои нашей истории. И подумал, что готов на все, лишь бы войти в свиту такого эльфа, как Наместник Дейтемир.

Наместник был в ложе не один. Справа и слева стояли мужчина и женщина, очень похожие на него, разве что немного более молодые - как я потом узнал, сестра Наместника, леди Свирель, и его младший брат, пока еще неженатый. Подле леди Свирель находился ее супруг - только муж может так бережно поддерживать под руку беременную женщину. Пятой оказалась немолодая леди в белом траурном платье - мать Наместника. Шестой - Видящая в голубом платье-балахоне, с посохом в руках.

- Приветствую вас, доблестные воины! - Голосом, таким же красивым, как и его лицо, провозгласил Наместник Дейтемир. - Счастлив видеть здесь цвет нашей молодежи, нашу надежду и опору, наше прекрасное настоящее и не менее прекрасное будущее! Низко склоняюсь перед нашими девами, чья доблесть не меньше их красоты и грации…

Мориль и Лариль одновременно покраснели и поспешили опустить забрала шлемов.

- Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы увидеть вашу доблесть, благородные воины! - продолжал лорд Дейтемир. - Счастлив объявить, что те из вас, кто одержит победу в предстоящей схватке и потом не испугается выйти один на один в показательных боях, получат не только обычные призы. Победители удостоятся чести встать в ряды знаменитых Коралловых Зубов!

Громкие крики восторга были ему ответом. Все мы, как один, вскинули мечи и копья в салюте, разражаясь боевыми кличами.

- Ура! Дейтемир! Ура! - вопили рядом со мной близняшки.

- Зубы! Зубы! - кричал Этирир.

Я тоже кричал что-то восторженное, но видел лишь улыбку Наместника, который сверху вниз следил за нами.

- Рад слышать, что вы полны энергии и готовности доказать свою доблесть, - промолвил тот, едва волна криков схлынула. - Идите в бой! И да победят сильнейшие! Рад также сообщить, - добавил он чуть погодя, - что мой сын, наследник Наместника, сегодня решил принять участие в турнире и сейчас находится среди вас.

Это уже было интересно. Мы все, как по команде, завертели головами, пытаясь угадать, кто из нас этот пресловутый наследник, и вообще - в какой команде он находится. Но времени на раздумья нам не дали.

Снова взревели трубы. Видящая взмахнула рукой, и над ареной возникли две радуги, сквозь которые мы прошли, направляясь к кромке поля, где и перестроились плотной стеной. До начала боя оставалось еще несколько минут, которые мы решили потратить на переговоры. Возле ложи тем временем выступали жонглеры и музыканты.

- Значит, так, - из-под шлема гулко вещал Этирир, который дважды успел побывать на подобных турнирах, - главное - это заставить противника спешиться и обезоружить его. Лишившись оружия, противник должен сказать три слова: «Признаю тебя победителем». Запомните их на всякий случай - авось пригодятся.

- Я не собираюсь сдаваться в плен, - воскликнул я.

- Мы - тоже! - хором отозвались близняшки.

- Никто не собирается! - кивнул Этирир. - Тем более когда приз - членство в Коралловых Зубах! Один из нас, Данкор, должен туда попасть, что бы ни случилось!… Идем дальше. Как сказано, разрешено все, кроме ударов по лошади и попыток избиения сдавшегося в плен. Кстати, иногда сдаться в плен - единственный шанс уцелеть и не получить травму. Вас будут вынуждать именно к этому, потому советую - лучше сдаться в плен, чем получить увечье или погибнуть.

- А такое бывает? - У близняшек почему-то сели голоса.

- К сожалению, да, - повесил голову Этирир. - Мой друг получил увечье на таком турнире. Я тогда сдался, а он не захотел. А ты, Данкор, единственный сын у отца, так что…

- Не учи меня, - огрызнулся я. - Сам решу, как мне себя вести!

- И последнее, - помолчав, добавил Этирир, - меч противника остается победителю до тех пор, пока его не выкупят. Можно схватить оружие, если его выронил кто-то другой, но только не в том случае, если ты сам остался без меча. Но можно отдать меч другу, если тот лишился своего. И таким образом сдаться в плен вместо него…

- А можно отбивать своих пленных? - спросила одна из сестер.

- Можно, но только до тех пор, пока их не вывели за кромку поля.

Пауза затянулась - жонглеры никак не могли закончить представление. Противники начали бить мечами о щиты. Среди наших нашлось немало ответивших тем же. Постепенно все больше и больше эльфов принялись колотить мечами о щиты, так что, в конце концов, грохотали все.

- Феникс!

Яркая вспышка в виде огненной птицы взмыла в небо, знаменуя окончание представления. Я закричал, не в силах справиться со своими чувствами. Многие подхватили мой крик.

Едва феникс растаял в воздухе, два строя пришли в движение. Подгоняя коней, мы устремились навстречу друг другу.

Первые несколько секунд после столкновения стерлись из моей памяти. Впервые участвовавший в турнире, я несколько растерялся, оглушенный внезапно обрушившейся на меня лавиной звуков - топот и храп коней, гортанные боевые крики, стук мечей о щиты, звон клинков, скрип, скрежет. Казалось, все сражались против всех.

- Ага, попался! - рявкнул кто-то чуть ли не у меня над ухом. - Сдавайся в плен!

Я обернулся. Как-то так получилось, что справа от меня не оказалось Этирира - его место занял незнакомый рыцарь, на плечи которого был наброшен полосатый плащ из синих и черных полос.

- Сдавайся! - заорал он. - Отдавай свой меч и…

- Попробуй отними! - воскликнул я.

Наши клинки скрестились. Управляя конем с помощью коленей, я отчаянно оборонялся, пока на помощь не подоспели два рыцаря в алых плащах.

- В плен! В плен «пестряка»! - закричали они, и по звонким голосам я узнал близняшек. - Нападай! Рази!

Девчонки накинулись на «моего» рыцаря с таким пылом, что оттерли меня в мгновение ока. Рыцарь что-то сердито закричал, но девушки его не слышали. Напав с двух сторон, они заставили воина бросить меч, после чего одна из сестер стащила с головы противника шлем, а вторая, подобрав поводья его коня, увлекла сдавшегося эльфа к краю поля.

Я недолго оставался один - на меня сразу же налетел другой рыцарь в пестром плаще, только на сей раз полоски были черно-белыми. С яростным криком он напал на меня, я едва успел подставить щит под его тяжелые удары.

- Лови его! Хватай!

Мимо нас промчался какой-то всадник в алом плаще. За ним гналось сразу двое «пестряков» в черно-желтых плащах, которые делали их похожими на больших ос.