Пролог - История одного эльфа

- Назад!

Я пришпорил коня, устремляясь следом за ними, и напал на преследователей в полосатых плащах со спины. Всадник в алом плаще, через плечо увидев, что погоня прекратилась, осадил коня и присоединился ко мне.

Бой был отчаянным. Каждый из нас не желал сдаваться в плен и хотел вынудить к тому же своего противника. Но мне повезло с самого начала - первым же ударом я выбил щит из рук своего врага, лишив его защиты. Потом быстро несколько раз ударил рыцаря в бок, по ноге и в плечо. Последний удар оказался удачным. Мой противник выронил меч, схватился за левое плечо правой рукой и накренился набок.

- Признаю… себя… побежденным, - простонал он, и я, схватив повод его коня, поскакал с поля боя.

Кругом кипели одиночные или групповые схватки. Все бились со всеми, время от времени кто-то спасался бегством, кого-то ловили, кто-то падал с коня, и яростная схватка зачастую продолжалась на земле.

Я со своим пленником вырвался за пределы поляны и поскакал в сторону ближайшей рощи. Там под сенью деревьев мой пленник спешился, вынул ноги из стремян и просто сполз на траву.

- Вам помочь? - Я свесился с седла, наблюдая, как тот пытается одной рукой стащить с головы шлем.

- Благодарю, не стоит, - ответил он, справившись с доспехом. - Скажите ваше имя, чтобы знать, кому я должен заплатить выкуп.

- Данкор из Дома Дармира, - представился я. - Нахожусь здесь с отцом и зятем.

- Хо! Данкор?

Я резко обернулся - кто-то выкрикивал мое имя незнакомым голосом. К моему удивлению, это был тот самый «огненосец», которого я спас. Он тоже привел своего пленника и был доволен - в прорезях шлема можно было различить, как горят его глаза.

- Благодарю вас, милорд, - весело воскликнул он. - Если бы не вы… Признаюсь, я немного струсила.

- Вы - девушка?

Моя собеседница вместо ответа стянула с головы шлем, открыв миловидное лицо, обрамленное слегка вьющимися волосами.

- Мое имя Шаллорель из Дома Шаллора, - представилась она, протянув мне руку. - А вы только что назвались Данкором?

- Да, это мое имя.

- Ну что, продолжим? Что-то не терпится подраться! Вы согласны составить мне пару?

- Пару? Что ж… Вы нас подождете? - обратился я к нашим пленникам.

- А что нам еще остается делать? - философски заметил тот эльф, которого привела девушка. - Возвращаться на поле боя после того, как меня победила девчонка, я все равно не стану.

- А я и не смогу, - вздохнул мой пленник. - Боюсь, я еще долго не смогу нормально двигать рукой.

- Извините, - промолвил я и присоединился к Шаллорель.

Все началось сначала. Я потерял надежду отыскать Этирира и девчонок-близнецов, не говоря уже о сыновьях лорда Аремира, но зато рядом со мной была Шаллорель, которая сражалась с таким пылом, что я невольно любовался ею. Надо отдать девушке должное - если бы не она, ваш покорный слуга однажды непременно оказался бы в плену. Но мы действовали в паре, и нападать на нас мало кто решался.

Солнце тем временем заползло на самый верх небосвода. Жара была такая, что я чувствовал капли пота, стекающие по щекам на шею. Противники словно озверели. Я не буду подробно описывать сам бой - все равно не смогу подобрать слов. Для меня все слилось в одну бесконечную схватку. Шаллорель то исчезала куда-то, оставляя меня биться в одиночестве, то появлялась снова.

Иногда я видел пленных, которых или увозили с поля боя, схватив повод их коня и увлекая всадника за собой, или заставляли идти спешенными возле коня их победителя, заложив руки за спину.

- Жарко, - в какой-то миг пожаловалась Шаллорель. - И пить охота.

- Может, отдохнем? - предложил я и тут же испугался своих слов. А ну как она сочтет меня слабаком и трусом? Одно дело, когда так считает мужчина старше и опытнее тебя, но совсем другое - выглядеть таковым в глазах девушки!

Однако Шаллорель кивнула:

- Хорошая идея!

Мы прорвались сквозь строй сражающихся и выскочили к рощице, возле которой несколькими часами ранее шло построение.

Здесь, под сенью деревьев, было прохладнее и дышалось гораздо легче. Я вспомнил, что с другой стороны рощи есть овражек с ручейком, и мы направились туда.

Какой- то подозрительный шорох заставил меня натянуть поводья, резко останавить коня на небольшой полянке.

- Ты чего? - шепнула Шаллорель.

Я еле успел вскинуть руку, предупреждая ее - в следующий миг кусты справа и слева от нас раздались, и навстречу выскочили несколько рыцарей:

- Сдавайтесь!

- Засада! - взвизгнула девушка, хватаясь за меч, но боя не получилось. Один из нападавших взмахнул рукой:

- Стойте! Это свои!

На нападавших были красные опознавательные плащи.

- Что вы тут делаете? - напустился на нас командир маленького отряда.

- Там родник. Мы захотели пить, - объяснил я. - Нельзя?

- Можно, - хмыкнул он, - только к роднику и «пестряки» ходят. Вот мы и придумали их тут ловить. Уже четверых поймали, - гордо выпятил он обтянутую кольчугой грудь.

- У нас двое, - похвалилась Шаллорель.

- Ладно, - командир маленького отряда посмотрел на поблескивающее сквозь листву солнце и махнул рукой, - проезжайте к роднику, только назад возвращайтесь другой дорогой, чтобы нам все не испортить!

Возле родника на траве расположились вперемешку уставшие «огненосцы» и плененные «пестряки». Сняв перчатки, наручи и шлемы, они сидели и лежали, изредка посматривая в сторону ристалища.

- Ну что? Там еще не все кончилось? - приветствовало нас сразу несколько голосов.

- Нет еще. - Шаллорель стащила шлем, черпанула им воды из родника и принялась жадно пить. - На всех хватит!

Я не рискнул повторить поступок девушки и напился, как обычно. После чего мы надели шлемы и направились к полю боя.

- У моего отца пять дочерей и ни одного сына, - по дороге объяснила девушка. - Поэтому я с детства училась владеть мечом, копьем и булавой, готовя себя к воинской карьере.

- А я у отца единственный сын, - в свой черед сказал я. - На меня - вся надежда семьи.

- Понятно. - Шаллорель вздохнула и надвинула шлем на глаза: - Приступим?

Сражение продолжалось еще около получаса и закончилось как-то само собой. Просто в один прекрасный момент мы с эльфийкой оглянулись и не заметили никого, с кем можно было сражаться. Нет, на поле тут и там еще кипели схватки, но большая часть рыцарей уже опустила оружие. На всех были красные плащи.

- Невероятно, - выдохнула девушка. - Мы что, победили?

- Похоже, что так, - испустил тяжелый вздох последний противник, за минуту до того отдавший нам свой меч. - Какой позор! Проиграть мальчишке и девчонке! И это после шести побед на предыдущих турнирах! Ладно, кому из вас нужно заплатить выкуп?

- Уступаю даме, - сказал я. - У меня уже есть два пленника, а мне много не надо.

- С таким отношением ты никогда не сделаешь карьеру, - фыркнула Шаллорель.