Пролог - История одного эльфа

На поединок меня собирали вдвоем - отец и Этирир, который завистливо вздыхал, помогая мне натянуть кольчугу, закрепить наручи и поножи, облачиться в шлем. Как оказалось, зять попал в плен после того, как боковой удар перекосил его шлем, он потерял ориентацию и позволил себя захватить.

- Не старайся обязательно выиграть этот поединок, - говорил Этирир. - Ты и так уже выиграл главный приз. Стать одним из Коралловых Зубов! Я о таком и мечтать не могу!

- Зато у тебя теперь есть замок, - улыбнулся я. - И я готов отдать тебе часть своего выкупа, чтобы компенсировать проигрыш.

- Замок должен стать твоим, Данкор, - напомнил отец. - Ты - мой единственный наследник и…

- Отец, у меня своя дорога, - решительно ответил я. - Пусть замок остается Этириру и его детям. А меня ждет другая судьба.

Я старался выглядеть спокойным и уверенным в себе, хотя не чувствовал ни того, ни другого. Изо всех сил стиснул копье, прижал его под мышкой и нацелил вперед. Как всех молодых рыцарей, меня обучали науке наносить удары копьем - на скаку нападать на щит, бить в него копьем, стараясь попасть точно в середину. Учились мы поражать и другие мишени, но вот так, чтобы выйти против другого эльфа - хм, признаюсь, до сего момента ничего подобного не делал. Впрочем, до сегодняшнего дня я и в турнирах не участвовал. Одна надежда - что у юнца окажется меньше опыта, чем у меня.

Пока готовились, вдоль ложи Наместника Видящая воздвигла невысокий барьер. Нас развели в разные стороны и поставили так, чтобы мы скакали вдоль заграждения.

Отец вышел проводить меня. Похлопывая по шее коня, он посматривал то на меня, то на моего противника.

- Ты знаешь, что надо делать? - спросил он.

- В общих чертах.

- Твой противник наверняка тоже не имеет опыта, - улыбнулся отец, вглядываясь в противоположный край поля. - Так что успокойся и просто сделай, что должен. Лишний приз - это, конечно, хорошо…

- Но я не собираюсь делать себе имя победами на турнирах, - повторил я.

Мелодичный звук трубы прервал разговор. Я плотнее прижал копье и, дождавшись, когда маршал турнира взмахнет жезлом, поскакал вперед.

Наш первый удар вряд ли можно было назвать удачным - мы оба промахнулись. Я слишком старался попасть точно в центр щита противника, а тот держал его чуть наискосок, так что мое копье лишь скользнуло по твердой поверхности. Противник же целился не в щит, а прямо в меня и, если бы я не так сильно наклонился вперед, точно ранил бы меня в плечо.

Второй удар был удачнее. Я попал в цель, и мой противник покачнулся в седле, выронив копье.

Громкие крики с трибун казались мне музыкой. Радужное настроение не испортило даже шипение юнца, раздавшееся в тот миг, когда мы проезжали мимо друг друга, направляясь за новыми копьями.

- Смотри, - прошипел он из-под забрала шлема, - не вздумай стоять у меня на пути!

- Не могу вам этого обещать, милорд, - ответил я. - В любом случае мне с вами не по пути!

Юнец зашипел, как змея, и ударил хлыстом своего коня, вымещая досаду на животном.

- Что ты ему сказал? - Отец и Этирир вытянули шеи.

- Всего лишь пару «ласковых», - ответил я, протягивая руку за новым копьем.

- Ты что? - У моего зятя округлились глаза. - Не знаешь, кто это такой?

- Не знаю и знать не хочу! - воскликнул я, направляясь на свое место.

Надо ли говорить, что в третий раз я помчался на своего противника, раздраженный и полный решимости всыпать ему как следует. Я воспитывался на почтительном отношении младших к старшим и не мог понять, как у юноши, который моложе меня, хватает наглости дерзить посторонним. Да еще и оскорблять слуг! Альфары не орки! Пусть их можно считать рабами, но по происхождению они намного выше и лучше темноволосых. Они вообще наша ближайшая родня, и относиться к альфарам так, как этот юнец!… Нет, он…

Противник неожиданно откинулся назад, выронил щит и копье и едва не рухнул с коня от моего удара. Самостоятельно выровняться рыцарь уже не мог, но, когда двое слуг-альфаров попытались помочь ему, от злости и досады принялся избивать их на глазах у зрителей.

Я смотрел на это зрелище с седла, отъехав к отцу и зятю.

- Ты понимаешь, что ты наделал? - покачал головой Этирир.

- Данкор! - послышался в этот миг пронзительный веселый голос. Ко мне проталкивалась Шаллорель. Она по-прежнему была в мужской одежде, но сняла кольчугу и шлем, и ее длинные вьющиеся волосы рассыпались по плечам. - Я все видела! Это было великолепно! Он непременно упал бы с седла, если бы не запутался ногой в стремени!

- Я победил? - Я спешился прямо перед девушкой.

- Все наши говорят, что да, - кивнула она. - Это было чудесно!

Наш разговор прервало появление герольда из числа светлых альфаров.

- Что же вы тут стоите? - Он всплеснул руками. - Идите скорее! Высокородный лорд-Наместник сейчас будет награждать победителя!

- Иди и получи свою награду - Шаллорель потрепала меня по плечу.

К высокому помосту мы с юнцом подошли одновременно. Я заметил, что мой противник слегка прихрамывает - очевидно, зацепившись ногой за стремя, он повредил лодыжку. Но, несмотря на это, юноша смерил меня заносчивым взглядом.

Лорд Дейтемир встал при нашем появлении. Его мать подала ему раскрытую шкатулку.

- Мы рады объявить, - заговорил лорд-Наместник, - что в первом бою победу одержал наш сын, Дейтемир-младший! Ему будет вручен приз - драгоценное ожерелье из кораллов!

Я онемел, оцепенел, застыл, как столб. Сын Наместника! Так вот кем был мальчишка, с которым я имел несчастье столкнуться еще вчера! Сын Наместника, который осмеливался оскорблять и избивать альфаров! Но ведь я его победил! Все видели, как он едва не свалился с коня, в то время как я даже не покачнулся! Сомневаюсь, что он вообще коснулся меня копьем! И вот - победу отдают ему!

Чье- то сильное рукопожатие вывело меня из оцепенения. Передо мной стояли Шаллорель и мой зять.

- Мы пытались тебе сказать, кто это, - вздохнул Этирир. - Но ты не захотел слушать.

- Все равно, я считаю, что ты был великолепен, - извиняющимся тоном добавила девушка и чмокнула меня в щеку. - Идем посмотрим другие поединки! И не расстраивайся так! В конце концов, мы - Коралловые Зубы!

Я послушно дал увлечь себя туда, где собрались мои будущие сослуживцы. Но настроение было безнадежно испорчено.

Несмотря на столь неожиданное окончание турнира, я оказался зачислен в Коралловые Зубы. А вот сын Наместника, лорд Дейтемир-младший, отказался вступать в наши ряды - то ли отец берег его для более важных дел, то ли сам юнец не желал подвергать себя тяготам военной службы. Но, так или иначе, от его общества я был избавлен.

Мы явились в казармы поздно вечером, уже после того, как на турнирном поле завершился пир в нашу честь, и рассмотреть ничего особенно не успели. Нас провели мимо серых в ночи зданий, распахнули двери и приказали занимать свободные койки.