Пролог - История одного эльфа

- Просто это для меня - не самоцель, - парировал я. - Зачем делать себе имя, сражаясь на турнирах? Меня ждет яркая судьба. Видящая при рождении предсказала, что я поднимусь так высоко, как только возможно в нашем мире!

- Выше лорда-Наместника? - усмехнулась девушка. Что возразить, я не нашел, так что последнее слово осталось за нею.

В небо взлетел ярко-красный феникс, знаменуя победу «огненосцев», и все вместе, победители и побежденные, направились к ложе Наместника. Проигравшие шли пешком возле лошадей победителей, взявших их в плен. К моему глубокому удивлению, одним из «пленников» был Этирир, несший свой погнутый шлем под мышкой.

- Молодец, - похвалил он меня, - а вот мне не повезло. Отец будет расстроен, если мне придется заплатить слишком большой выкуп.

- Постараюсь чем-нибудь помочь, - пообещал я. - В конце концов, отдам свой приз…

В это время Наместник поднялся на ноги, и мы замолчали, уставившись на него.

- Благодарю вас, доблестные рыцари и прекрасные дамы, - промолвил лорд Дейтемир. - Вы потешили нас прекрасным зрелищем. Мы все получили несказанное удовольствие, наблюдая за вами. И я рад сообщить, что все, оставшиеся в седлах, пополнят ряды Коралловых Зубов!

Хор восторженных голосов был ответом на эти слова. Я чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Шаллорель визжала в восторге и, дотянувшись, от души расцеловала

меня в обе щеки. Этирир, стоявший возле коня пленившего его рыцаря, грустно опустил голову.

- Сегодня ваш праздник! - продолжал Наместник. - Вечером вы все приглашены на пир, который я устраиваю в своем замке! Но я хочу сделать еще один подарок. Некоторые из вас смогут увезти домой дополнительные призы, если согласятся показать свое искусство в показательных поединках. Пусть желающие подойдут к помосту…

Я подмигнул поникшему Этириру, пришпорил коня.

- О выкупе договоритесь вон с ним, - кивнул своим пленникам. - Он мой родственник… Высокий лорд-Наместник! Я готов!

- И я! И я! - раздалось со всех сторон.

Еще несколько всадников - большинство в красных плащах - подъехали к помосту. Лорд Дейтемир смотрел на нас сверху вниз.

- Рад, что вы горите желанием показать свою силу и доблесть, - промолвил он. - Но вас слишком много, а это значит, что придется кинуть жребий. Отдыхайте пока, доблестные рыцари. Вас призовут через некоторое время!

Видящая снова взмахнула руками. Для нас засветились в воздухе две триумфальные арки в разных концах поля, и мы направились отдохнуть. Тем временем на поляну опять высыпали музыканты, акробаты и жонглеры.

Желающие сразиться в поединках собрались вместе. Нас ждала прислуга из числа светлых альфаров. Слуги бросились нам навстречу, помогли снять шлемы, кольчуги и промокшие от пота стеганые доспехи. Издалека доносились звуки музыки и аплодисменты зрителей.

- Господин! Господин! - послышался знакомый голос. Я обернулся - среди других слуг оказался Горо. Он бросился мне навстречу.

- Горо?

- Господин, вы были великолепны! - воскликнул тот. - Мы все видели!

- А отец?

- Он очень огорчен проигрышем Этирира, господин.

- Передай ему, - я наклонился, чтобы слуге было удобнее стаскивать с меня кольчугу, - я постараюсь выиграть приз, чтобы как-то компенсировать расходы на выкуп. И еще скажи, что Этирир возьмет вместо меня выкупы за двух моих пленников.

- Я обязательно это передам, - кивнул альфар. - Может быть, вам нужно что-то еще?

Освободившись от стеганого доспеха, я с наслаждением потянулся, разминая мышцы. Натруженные руки и плечи болели.

- Принеси мне сухую рубашку, - распорядился я. - И чего-нибудь перекусить. У меня с рассвета маковой росинки во рту не было.

- Как прикажете, господин. Извольте подождать! Стянув с меня промокшую от пота льняную рубашку,

Горо стал протискиваться сквозь толпу рыцарей, оруженосцев и прислуги.

- Тварь косорукая! - послышался раздраженный возглас. - Вот я тебя!

Звонкий шлепок пощечины заставил меня вздрогнуть. Не то чтобы я был таким уж чувствительным, просто этот голос был мне знаком, как и голос, тут же покаянно произнесший:

- Простите меня, господин!

Я успел перехватить руку рыцаря, который собирался второй раз ударить моего Горо.

- Как вы смеете, милорд? - возмутился я.

- Нет, как смеешь ты, деревенщина? - Вчерашний юнец, с которым я столкнулся у ворот замка Наместника, развернулся ко мне, пытаясь выдернуть руку из моих пальцев. - Что ты здесь делаешь?

- Я, как и вы, победил в схватке, - холодно ответил я. При ближайшем рассмотрении оказалось, что я выше юнца на две головы, что существенно укрепило мою решимость. - А вы, милорд, ведете себя просто ужасно. Что здесь происходит?

Замершие рядом альфары разом побледнели и переглянулись.

- Этот недоразвитый выродок меня толкнул, - фыркнул юнец.

- Я не хотел, - пробормотал Горо. - Простите…

- Простить тебя, урод? Где были твои глаза, недомерок? Я сдавил запястье юнца, привлекая его внимание.

- Он извинился, - сказал я. - Прекратите. А ты, Горо, ступай по своим делам.

- Как прикажете, господин, - кивнул слуга и попятился.

- Так этот выродок - твой раб? - прошипел юнец. - Да ты… ты сам…

- Горо - не раб, - отрезал я. - А даже если и так - кто вам дал повод оскорблять его?

- Кто? - Юноша приподнялся на цыпочки, стараясь стать выше ростом. - Да ты знаешь, кто я? Знаешь, кто мой отец?

- Не имею такой чести. - Мне стало крайне неприятно. - Но надеюсь впоследствии с ним познакомиться.

- Я тебя с ним обязательно познакомлю, - прошипел юнец.

- Надеюсь, ваш отец сумеет лучше меня объяснить вам, как стоит и как не стоит вести себя благородному лорду, - промолвил я напоследок.

Как ни странно, эти слова отрезвили собеседника. Он вырвал свою руку, что-то проворчал и отступил. Я запоздало заметил, что мы стали центром всеобщего внимания, причем смотрели на стычку как эльфы, так и альфары. Эти последние пялились на меня, будто у меня внезапно выросли рога и перепончатые крылья.

Горо еле успел принести мне сухую рубашку и кусок хлеба с сыром, как объявили новое построение. Нас поставили перед ложей Наместника, который с интересом поглядывал сверху вниз.

- Мы решили, благородные рыцари, - промолвил он, - что можем дать вам шанс самим выбрать себе противника для показательных боев. И, надеюсь…

- Да! - послышался пронзительный голос. Я не удивился, увидев, что вперед выскочил давешний юнец. - Мой лорд, я уже выбрал себе противника!

И не удивился, когда он ткнул пальцем именно в меня.

- Что ж, уважаю твой выбор, Дейтемир, - кивнул Наместник, бросив на меня пристальный взгляд. - Но согласен ли твой противник?

- Согласен, - ответил я. Пасовать и отступать перед каким-то юнцом только потому, что его зовут так же, как Наместника Кораллового, мне не хотелось.