Пролог - История одного эльфа

- Ну-ка посмотрим, чем сегодня кормят голодных гладиаторов? - отвлек меня от размышлений бодрый голос Ухаря. Приняв сидячее положение, он хищным жестом потер руки, оглядывая богато накрытый стол. Куропатки, заливное из морского угря, суп из устриц, запеченные в тесте плавники черепах, целая гора креветок, пересыпанных пряностями, - и это не считая вина и фруктов.

- На ночь много есть вредно, - сказал я, видя, как полуорк пододвигает к себе блюдо с куропатками.

- Много ем, но много и трачу! - ответил Ухарь с полным ртом и кивнул массажистке: - Девочки, присоединяйтесь! Тут хватит на всех!

Я сел, поспешив набросить на чресла полотенце - не то чтобы я страдал ложной стыдливостью, просто надо было сразу дать понять рабыне, что на ночь бурной страсти она может не рассчитывать.

- Ну-ну! - вскинул бровь напарник. - Тебе и эта не понравилась?

Покосившись на расстроенную девушку, смерил ее взглядом от пяток до расстроенной мордашки:

- Не в моем вкусе.

- Да на тебя не угодишь! И блондинки, и брюнетки, и рыжие!… За три года я ни разу не видел тебя с девчонкой! Если бы не бывал с тобой в бане, решил бы, что что-то не так! В чем проблема?

Уходя от ответа, я набил полный рот заливным из морских угрей, но смутить Ухаря было не так-то просто.

- Не пойму, чего тебе не хватает! - продолжал рассуждать приятель вслух. - С харизьмой у тебя все в порядке, организм функционирует нормально…

- Не выражайся!

- А чего я такого сказал?… Ах да, совсем забыл, что кто-то у нас голубая кровь и белая кость…

- Ухарь, еще одно слово, и я…

- Что - ты? По уху мне съездишь? Да ты его рассмотри сначала, с твоего-то роста! Увеличительное стекло принести?

Я не стал слушать треп приятеля дальше и набросился на полуорка, испугав истошно завизжавших рабынь. Угощая друг друга оплеухами и тумаками, мы покатились по полу и остановились, врезавшись в стену. Я при этом оказался сверху, но только устроился поудобнее, чтобы как следует съездить нахалу по пресловутому уху, как тот заржал самым натуральным образом, окончательно повергнув в ступор бедных девчонок.

- Что? - Я так и застыл с поднятым для удара кулаком.

- Не, не могу! - Ухарь буквально стонал от смеха. - Я все-таки прав!

- В чем?

- Успокойся, - полуорк дотянулся и потрепал меня по щеке, - выдохни несколько раз, сосчитай до двадцати и сделай другое лицо!

- А чем тебе не нравится мое лицо?

- Да все нормально с твоим лицом! Ты, конечно, парень симпатичный, даже красивый, но… Слушай, ты или пользуйся случаем, или слезай с меня! Девочки, - это уже относилось к рабыням, которые с вытаращенными глазами следили за безобразием, - это не то, что вы думаете! Я, конечно, нашего придурка люблю, но не до такой же степени!

- Тьфу ты. - До меня наконец-то дошло, о чем он, и я поспешил выпрямиться, после чего помог встать Ухарю, стараясь при этом не смотреть по сторонам. - Ну ты и пошляк!

- Пошляк - это тот, кто подумал, что между двумя голыми мужиками, которые катаются по полу, вцепившись друг в дружку, что-то есть! - парировал полуорк и, вернувшись к накрытому столу, плеснул себе вина в бокал. - Успокойся, перестань краснеть, как невинная девица, и выпей со мной за то, что между нами было!

- А что? Между нами действительно что-то было? - Я поспешил обвязать чресла полотенцем потуже, соорудив нечто вроде набедренной повязки.

- А как же! - заулыбался полуорк, протягивая мне второй бокал. - Крепкая мужская дружба!

Мы выпили, после чего крепко, до хруста в костях, обнялись, уселись к накрытому столу плечом к плечу и принялись планомерно уничтожать выставленную на нем снедь. Девочки все еще пребывали в шоке. Для них, очевидно, было внове наблюдать такую картину, но мы с полукровкой действительно дружили.

За три года, прошедшие с тех пор, как я совершил побег, бывало всякое. Оставаться в Вольных Княжествах мы не могли - единственный эльф бросался бы в глаза, как черная ворона на белом снегу. Возвращаться на север, на родину, я не хотел - моя родина была уничтожена, до человеческих государств доходили слухи о том, что орки завоевывают один Остров за другим и ничто не может им противостоять. Подаваться на восток тоже не стали - там совсем близко была империя змеелюдов, про которую никто и никогда не слышал ничего доброго. Пока змеелюды торговали с остальными расами, но на их территорию не рисковал соваться ни один купец, предпочитали встречаться с невероятными существами на нейтральной территории. Ехать на запад, в земли людей, нам тоже не улыбалось. Оставался юг - Калимшан и другие государства Полуострова.

А еще через несколько недель нас нашел господин Хашша. Что заставило его обратить внимание на двух грязных тощих бродяг - осталось загадкой, но вот уже два с половиной года мы путешествовали вместе.

Господин Хашша - бывший купец, разорившийся потому, что кроме торговли любил вкладывать средства во всякие сомнительные предприятия. На сей раз он не прогадал - уже через пару дней, отмытые и слегка отъевшиеся, мы выступали на базарной площади, развлекая толпу фехтованием. Дальше - больше. Благодаря мне - вернее, моей «ха-ризьме», как любил выражаться Ухарь, - мы стали широко известными гладиаторами. Для всех господин Хашша являлся нашим хозяином, но на деле он был партнером и компаньоном. Мы выступали во всех крупных и мелких городах Ка-лимшана, то показывая отработанные фехтовальные сценки, то сражаясь на настоящих гладиаторских поединках. Я стал известен как Данха-и-Нур, Убийца. Люди платили деньги, чтобы посмотреть, как я расправляюсь с очередным противником, и жили мы с некоторых пор роскошно. Лишь одно отравляло мне душу - воспоминания о доме, который потерял, и о жизни, которая никогда не вернется.

- Давай нападай!

- Как?

- Сначала как обычно - два верхних, два боковых и два нижних… Потом я сделаю верхний «слив», шагну вперед, а ты - вот сюда. Подшаг - и… Нет, чуть пониже, чтобы я успел вывести меч из нижней позиции в верхнюю. А потом снова - два верхних, два нижних и…

- А мы не слишком затягиваем?

- Да ты что! А впрочем, это уже было… Слушай, а если вот так - ты делаешь укол с «провалом»… Да делай-делай, я буду показывать… Вот твой укол, я встречаю меч, принимаю его на скрещенные клинки, а потом - р-раз!