Пролог - История одного эльфа

- Ого! - Ухарь только охнул, когда, едва не вывернув кисть, меч вырвался из его руки и, описав дугу, шлепнулся на землю. - Ловко! А дальше что?

- Ну ты остаешься со щитом, просто им закрываешься и отступаешь, а я делаю три верхних и три нижних… Вот так, так и так! А потом…

- Нет, так не пойдет! - подумав, заявил полуорк. - Как ты меня убьешь из этой позиции?

- Да легко! После шести ударов будет седьмой боковой, и его ты пропустишь. Все!

- Некрасиво! И грубо! Ты можешь промахнуться?

- Я? Да никогда!

- А что, если я уйду от твоих мечей кувырком вбок и назад, а потом…

Ухарь стремительно кувыркнулся вместе со щитом, успев им прикрыться, и, оказавшись у меня почти за спиной, стряхнул щит с руки, одним прыжком запрыгнув мне на спину:

- Вот так!

- И что дальше? - поинтересовался я.

- А дальше - покатай, большая черепаха? - Приятель крепко обхватил меня руками и ногами.

- Чего? - Я попытался стряхнуть с себя полукровку, но не тут-то было.

- Н-но, лошадка! Вперед! - заорал Ухарь весело, пытаясь пришпорить меня пятками.

- Ну держись!

Бросив мечи, обхватил сзади приятеля за пояс и кувыркнулся вместе с ним, стараясь подмять Ухаря под себя. Тот заверещал, как подстреленный заяц, отчаянно брыкаясь, но не собираясь разжимать руки и крепче цепляясь за меня. Сопя, рыча сквозь стиснутые челюсти и дурашливо ругаясь, ми покатились по земле. Сидевшие на корточках у стены темнокожие «охранники» лишь переглянулись и покачали головами - мол, что с дикарей взять!

- Эй, молодцы! Вы что это тут устроили? Опять деретесь?

Ругнувшись в два голоса, мы застыли в живописной позе, которую можно было понимать как угодно - в силу природной испорченности или воспитанности - и одновременно повернули головы к господину Хашше. Причем я обнаружил себя стоящим на четвереньках, а Ухаря - выглядывающим у меня откуда-то из-под мышки.

- Чем это вы занимаетесь? - свистящим шепотом поинтересовался «хозяин».

- Отрабатываем приемы рукопашного боя, - слегка придушенно объяснил полукровка и двинул меня локтем ниже пояса.

- Немедленно прекратить! У нас гости!

Это заявление было встречено хоровым стоном. То есть я-то на самом деле застонал от досады, но одновременно с этим дал сдачи Ухарю, который испустил вздох уже от моего кулака.

- Что? Опять желающие посмотреть на «великолепного Данха-и-Нура» в нерабочей обстановке? - Я выпрямился, сел на пятки и позволил полуорку отползти в сторону. - Снова надевать ошейник и изображать тупого дикаря? Надоело! У меня, между прочим, за плечами рыцарское воспитание и… Я просто не хочу!

- Данкор, - полукровка отполз на почтительное расстояние и стал приводить себя в порядок, - ты тут старше нас всех вместе взятых, а ведешь себя как маленький ребенок!

- А что, если я и есть маленький ребенок? - обиделся я. - Мы, эльфы, живем в двадцать раз дольше людей и почти в пятнадцать раз дольше орков. Так, может быть, я просто медленно развиваюсь?

- Ага! Вот тут. - Ухарь выразительно постучал себя по лбу.

- В самом деле, хватит! - попытался урезонить меня господин Хашша. - На тебе у нас все держится! Вернее, на твоем образе нелюдя…

- Да понятно, - отмахнулся я. - Работаем!

Ухарь коротко, по-разбойничьи, свистнул сквозь зубы, успевшие изучить все его свисты, жесты и мимику темнокожие «охранники» вскочили с места и устремились в подсобное помещение, откуда вернулись через минуту с ошейником и парой кнутов. Ребята были частью нашей группы - у нас имелось несколько отработанных номеров, в которых темнокожие выступали поочередно то в роли дикарей, свежепойманных где-то в далеких странах, то в роли опытных профессионалов, которым хорошо заплатили за то, что они попытаются скрутить Данха-и-Нура в бараний рог. «Работали» они и с Ухарем, и в паре друг с другом, то есть были нам почти партнерами. «Почти» потому, что их-то господин Хашша как раз и купил на торгу, остановив на темнокожей парочке выбор по двум причинам - во-первых, оба идеально подходили под мой немаленький рост, а во-вторых, у них были отрезаны языки и они не могли проболтаться о том, чем на самом деле тут занимаются.

Я позволил надеть на себя ошейник, после чего отошел в дальний угол, по пути прихватив свои два меча. «Охранники» встали по бокам, а Ухарь еле успел занять позицию напротив, как появились господин Хашша с гостем. Мы сделали вид, что только-только прервали тренировку, и вытаращились на незнакомца двумя парами глаз - оба «охранника» поспешили низко склониться перед человеком. Ухарь только коротко кивнул, отступая назад, а я остался стоять, почти зажатый в угол, настороженно сверкая глазами из-под челки - ни дать ни взять дикарь, который в принципе не приучен доверять людям.

Сказать по правде, этому человеку я бы не доверил и дохлую муху на помойку выбросить - слишком не понравился мне его взгляд. Не то чтобы я так уж хорошо разбирался в людях или умел читать мысли - вот уж в чем никогда не был замечен, так это в склонности к магии! - просто тип, одетый вопреки жаре и южной моде во все черное, показался мне каким-то… мм… опасным.

Какое- то время мы просто сверлили друг друга глазами, а потом господин Хашша сделал моим «охранникам» знак, и те выразительно щелкнули кнутами, заставив меня опус

титься на колени. Неизвестно, кто от этого выиграл - так мой рост почти сравнялся с ростом людей.

- Так вот он каков, - нарушил молчание гость, - знаменитый Данха-и-Нур! Хорош!

Я ответил ему мрачным взглядом исподлобья и прикусил язык, чтобы чего-нибудь не ляпнуть.

- А почему он не в цепях? - поинтересовался гость. - Выглядит эльф опасным!

- Да нет! Что вы, великолепный шан, - всплеснул руками господин Хашша, - вы, конечно, правы, и ваша мудрость сравнима только с вашими неслыханными щедростью и прозорливостью, но Данха-и-Нур давно уже укрощен и прекрасно знает, кто здесь хозяин. Ведь знает, не так ли?

Я мрачно кивнул, не сводя с гостя глаз.

- О! Он понимает наш язык?

«И не только понимает, но умеет на нем говорить, - подумал я. - За три года чему угодно научишься, если жить захочешь!»

- А можно посмотреть его… в деле?

«Приходите вечером на выступление - там и насмотритесь!» - чуть было не брякнул я, поскольку с каждой минутой тип нравился мне все меньше и меньше. Но господин Хашша кивнул с самым подобострастным видом:

- Ну, конечно! Все ради вас, о благословенный! Мой личный тренер с удовольствием покажет, как работает нелюдь! Эй, Ухарь! Мечи! Быстро!

Полуорк, без сценического грима и в обычной одежде смотревшийся не слишком выразительно, с готовностью сделал шаг вперед, но гость вскинул ладонь:

- Нет-нет! С моими людьми!

Я метнул взгляд на господина Хашшу, тот слегка покачал - мол, сам услышал только что. Но делать было нечего - через двор ко мне уже шагали четыре человека в коротких доспехах, с саблями и щитами. Остановившись перед шаном, они коротко поклонились ему, после чего двое сделали шаг вперед, оттеснив полуорка и темнокожих «охранников».