Пролог - История одного эльфа

- Данха-и-Нур? - поинтересовался он. - Я не ошибаюсь?

- Да, это я. А…

- Серый Барс. - Он протянул сильную ладонь с длинными пальцами. Мы обменялись приветствиями.

- Что вы здесь делаете в такое время?

- Убийца - ваше настоящее имя? - вместо ответа поинтересовался прославленный гладиатор.

- Нет, конечно! Мое настоящее имя… оно слишком напоминает о доме, который я потерял. Прошлого не вернуть, и я не хочу, чтобы что-то напоминало мне о нем!

- Я так и думал, - улыбнулся мужчина. - Вам повезло -у вас есть прошлое.

- Мне кажется, у вас оно тоже есть, - намекнул я.

- Только школа гладиаторов и многочисленные бои, которые я провел за свою жизнь.

- Есть, мне кажется, еще кое-что…

Я внезапно протянул руку и откинул с его уха прядь пепельных волос. Так и есть!

- Вот гоблин! - присвистнул Ухарь, стоявший с той стороны. - Не увидел бы своими глазами - не поверил!

- Вы квартерон или полукровка? - поинтересовался я.

- Первое. По материнской линии. - Серый Барс опять улыбнулся, но улыбка получилась грустной. - Как я понимаю, мы с вами почти соотечественники…

- Откуда? - пихнул меня локтем Ухарь. - Война только-только кончилась, а он, насколько я понимаю, внук…

- Эта война только-только кончилась, - объяснил я. - Но были и другие… В том числе несколько войн с людьми. Теперь ты понимаешь, почему я стараюсь обходиться без женщин?

- Теперь понятно, - кивнул полуорк. - А чего вы хотите от Данха-и-Нура?

К нашему удивлению, прославленный боец школы Песчаного Змея потупился и стал ковырять сандалией вытоптанную до твердости камня землю.

- Ну понимаете ли, - заговорил он, кусая губы после каждого слова, - я видел сегодня ваше выступление.

Я ущипнул себя, чтобы не смеяться.

- Вы действительно великий боец, - со вздохом признал Серый Барс. - А у нас завтра бой.

- Уже завтра?

- Я тут ни при чем! - Неожиданный гость мгновенно отскочил. - Сам узнал только пару часов назад. То, как вы победили представителей школ Дикого Пса и Крылатой Саламандры, говорит, что вам никто и ничто не может противостоять. Я шел сюда в надежде подсмотреть кое-какие ваши секретные приемы, может быть, даже узнать слабые места, но увидел то, чего никак не ожидал увидеть!

- Нам хана! - резюмировал Ухарь.

- Вовсе нет! Нет! - заторопился Серый Барс. - Все может кончиться к обоюдному согласию… если вы согласитесь с моим предложением.

- Та-ак? - Я сделал приятелю знак сопеть потише. На ладони Серого Барса появился небольшой кожаный

мешочек.

- Вот, - промолвил гость, глядя на него во все глаза, как на потерянную и внезапно обретенную святыню, - здесь полторы сотни золотых полумесяцев. Это все, что у меня есть. Я копил деньги - хотел выкупиться на свободу… Понимаю, этого мало, но… больше нет. Я готов заплатить, чтобы завтрашний бой… чтобы он закончился…

- Вы предлагаете мне взятку за то, чтобы я завтра проиграл? - Сжав кулаки, я едва ли не впервые почувствовал, что мне очень легко сыграть дикаря. - Но Данха-и-Нур никогда не проигрывал поединки!

- Да никто и не говорит о проигрыше! - всплеснул руками Серый Барс. - Я хочу, чтобы вы оставили мне жизнь! И… и постарались не калечить слишком сильно, - закончил мужчина севшим голосом.

- Но почему? - воскликнул я.

- Я видел вас в деле, - пожал плечами гость. - Понимаете, здесь всем известно, кто кого сильнее. Наши «гладиаторские бои» давно превратились в представления, где мы играем заранее отрепетированные роли. Конечно, бывают и настоящие сражения, но таковые проводятся между новичками, вчерашними выпускниками. А те, кто остается в живых после «отборочных турниров», превращаются в актеров…

Вот жулики! - возмутился Ухарь.

- И с вами хотят поступить, как с новичком, то есть - Убрать с дороги, особенно после того, как вы разделались с двумя лучшими бойцами Дикого Пса и Крылатой Саламандры. Поэтому завтра и решили выставить меня - мол, иди и прикончи этого выскочку…

- А вы этого не хотите? Почему?

- Я видел, как вы сражаетесь, - вздохнул Серый Барс. - Для вас это не работа, а сама жизнь. А я… можете считать, что я устал и хочу уйти со сцены. Можете завтра выиграть и помочь мне покончить с необходимостью ежедневно развлекать эту толпу.

Мы с Ухарем переглянулись и одновременно пихнули друг друга локтями. Знал бы этот квартерон, кому он это говорит!…

Некоторое время мы еще отчаянно перемигивались, хмурили брови, кривили рты и вообще корчили рожи - не станем же мы при постороннем обсуждать свои секреты! Глядя на нашу пантомиму, Серый Барс постепенно менялся в лице, начиная подозревать, что все-таки ошибся забором и вместо обиталища прославленного Данха-и-Нура попал в сумасшедший дом.

- Ладно, - вздохнул я, понимая, что, если и дальше корчить рожи, запросто можно себе чего-нибудь вывихнуть. - Сколько, вы говорите, у вас денег?

- Сто пятьдесят золотых полумесяцев, - просиял Серый Барс. - Так вы согласны?

- Ну… я сражаюсь двумя мечами, - начал я.

- А у меня - глефа! - промолвил будущий противник с таким восторгом, что захотелось щелкнуть его по макушке и обозвать котенком. - И мой любимый прием…

- Меня не интересует, - охладил я его энтузиазм. - Ухарь, принеси мечи. Будем репетировать.

Мы выехали из дома загодя, и не только потому, что хотели как можно скорее добраться до арены. Просто по узким улочкам Найредды передвигаться было трудно. Боялись застрять где-нибудь в пробке. Ох, если бы я знал, что повлечет за собой эта спешка!

Прославленные гладиаторы почти никогда не ходили пешком - сомнительная честь топтать ногами улицы и глотать пыль оставалась ученикам и новичкам. Ездить верхом на лошади или муле было привилегией свободных людей, так что для меня годилась только колесница, на которой вместе с возницей и мной ехал Ухарь. Господин Хашша рысил рядом на муле, а темнокожие «охранники» трусили позади. Продвигались мы не спеша, переходя с шага на рысь, так что у меня имелось время как следует рассмотреть город.

Вообще- то, улочки тут были не такие уж маленькие, как казалось -самая узкая имела ширину в три моих маховых сажени, - просто на них было так много народа, что в глазах начинало рябить от пестрых одеяний. Люди брели куда-то по своим делам, останавливались на перекрестках, где непременно журчали небольшие фонтанчики, возле которых собирались большие толпы. Некоторые жители сидели прямо на земле у заборов и пытались заработать на жизнь всеми доступными способами - от рассказывания различных сказок желающим послушать до банальной торговли. Возле них тоже иногда останавливались люди и альфары… Альфары?

Я не поверил своим глазам и даже протер их кулаком, заметив в толпе темно-рыжие волосы и торчащие из них кончики острых ушей. Нас, эльфов, часто называют ушастыми, а мы обижаемся потому, что уши светлых альфаров по размерам и остроте значительно превосходят наши. И вот сейчас я своими глазами видел обладателя такой пары острых ушей. И более того, знакомого мне обладателя.