Александр Архиповец - Танцующая в пламени.

Сзади раздался икающий звук, Леон оглянулся. Стоя на коленях, прижав руки к животу, Филипп, блевал с закрытыми глазами.

Барель, разорвав магию Клыка, по-деловому, оборвал молитву головореза, ткнув острием в сердце. К чему терять время? Все равно она к Создателю не дойдет, да и негоже задерживать Трехглавого. Дел у него и в других местах невпроворот.

Оттащив трупы в сторону, за кустом нашел трех привязанных коней.

Они были намного лучше, чем приобретенные за сумасшедшую цену.

Немного пришедший в себя, бледный, как смерть, Филипп, подойдя к

Леону, дрожащим голосом пролепетал:

- Барель,.. Барель… Ты их всех,.. всех убил…

Было в его голосе нечто особенное: благодарность? Уважение?

Восхищение? Ужас? Да, наверное, прежде всего страх. Страх перед этим высоким худощавым мужчиной, жилистым и гибким, как кошка, безжалостным, как вкусивший крови, ворк. С удлиненными, скорее грязно-серыми, чем черными, немного вьющимися волосами, высоким лбом и серыми холодными глазами, под чуть выступающими надбровными дугами, с упрямо сжатыми губами, с эльфийским мечом в руке. Страх, поселившийся в его душе на всю жизнь, не покинувший и тогда, когда он сам научился отбирать жизни у тех, кому их не даровал?..

- Если бы не я, то они бы - нас,.. - небрежно отмахнулся Леон.

Чтобы собрать неожиданно увеличившееся хозяйство, понадобилось немало времени.

Наконец, странная процессия вновь неспешно двинулась в путь. На лесной дороге было пустынно. Но стоило ей вырваться из зеленого плена, как взору открылся достаточно людный тракт.

Оглядевшись по сторонам, Барель понял, где находится. За долгие годы службы у маркграфа Лотширского он здесь не раз бывал.

Вдали виднелись горы, а между ними, небольшой проход. На самом деле разрыв между лотширскими и фракийскими хребтами не меньше трех лит. Ну а тракт, пересекавший империю с запада на восток, разграничивал до хребта Торицию, Лотширию и Кристиду, пересекал

Дактонию и Фракию.

Совсем недалеко, в излучине реки на земле Дактониии есть удобное место для ночлега. Там останавливаются купцы и прочий люд. Если повезет, то удастся пристать к какому-нибудь каравану.

В том месте, где имперский тракт раздваивался, стоял придорожный столб. Одна дорога вела на юг, во Фракию, другая - на северо-восток, через неглубокую, но быструю реку, в Дак. Отсюда горный хребет просматривался лишь в ясные дни, которые бывали не так часто.

А вот зеленая кромка леса и голубая лента реки видны были прекрасно. Они-то и ограничивали большое поле, облюбованное под стоянку. Звалась она достаточно поэтично: "Обитель скитальца". У самой дороги стояло с десяток грязных, кое-как сшитых из плохо выделанной кожи, шатров. Возле каждого из них было вбито по паре металлических штырей, наверное, чтобы привязывать скотину, а также выложенные из огнеупорного камня круглые очаги.

Содержал "Обитель" чернобородый, низкорослый та-милец, настоящего имени, которого никто не знал. А все звали его просто - Фахти-Махти.

За десяток-другой коренов в шатре, на грубо сколоченных деревянных нарах можно было скоротать ночь. За дополнительную плату полагались дрова для костра, вонючие одеяла из овечьих шкур, вода, сено и овес.

При желании у Фахти можно было купить, а при необходимости ему же и продать, лошадей, вино, провиант и прочий скарб.

К моменту прибытия Леона с командой, здесь было занято всего два шатра. Их обитатели, гулявшие еще со вчерашнего вечера, не видели дальше своих носов, которые время от времени исчезали в полупустых кружках.

С Фахти-Махти Барель договорился быстро - обменяв двух недавно приобретенных кляч на место в лучшем, как ему показалось, шатре, дрова, воду и корм для лошадей. Затем нагрел в огромном медном чане воду и чем, несказанно удивив Махти, вымылся сам и выкупал ребятишек. Накормив, уложил их на покрытые шкурами, нары.

Власт и Филипп уснули мгновенно, словно на привычных мягких дворцовых перинах. Филипп во сне время от времени жалобно постанывал, шевеля обожженными пальцами.

До заката оставалось еще час или два. Барель хотел прогуляться к реке, но передумал, побоялся оставлять мальчиков одних.

Присел на полено у входа в шатер и задумался:

"Куда дальше идти? В Дактонию или Фракию? На север или на юг, к морю? Ни Даниель Дак, ни фракийский герцог Станикос на коронацию

Ригвина в Крид не явились и хотя официально оставались в составе империи, фактически находились вне закона.

Поговаривают, что лишь Лориди удерживает императора от войны.

Пытается уладить дело миром. Но Ригвин и слышать не желает о переговорах с мятежниками. Да еще святые отцы… Спят и видят, как бы побыстрей присосаться к богатым, не пострадавшим от войны, землям. Поди, угадай, где лучше укрыться…"

Внимание Леона привлекло появившееся на тракте облачко пыли. Оно быстро разрасталось. И было издалека похоже на дым, от разожженного вдали костра, уносимым ветром в сторону гор.

Прошло немало времени, прежде чем появился караван еще более удивительный, чем его. Пять невиданных им ранее шестиколесных фургонов с впряженными в них тяжеловесными муфами. На редкость выносливыми и сильными тягловыми лошадьми, каждая из которых стоила больших денег. Сопровождали его около двух десятков всадников в кожаных латах и кольчугах, с длинными мечами и арбалетами, висевшими за спиной.

Барель с интересом наблюдал, как они, подъехав к "Обители", выстроили фургоны в одну линию, выставили охрану и, расположились в шатрах, разожгли очаги, стали греть воду и жарить появившихся, словно по волшебству, баранов.

Их предводитель никак не походил на купца, а всадники на нанятую по случаю охрану. Купеческая одежда выглядела на нем совершенно неестественно. Чуть выше среднего роста, худощавый, с бритым лицом и жесткими чертами лица, с непривычно короткими, на удивление светлыми волосами, он отдавал команды в полголоса, почти шепотом. Но выполнялись они мгновенно. Вскоре, главарь скрылся в одном из шатров.

"Хорошо бы пристать к такому отряду, - подумал Барель, - Только вот, примут ли…"

И все же, стоит попытаться. Но, чуть позже.

"Обитель скитальца" погрузилась в липкую ночную тьму, и лишь яркие пятна костров да горевшие в руках, стоящих у фургонов стражей, факелы вырывали из ее объятий отдельные лица. Зато голоса собравшихся вокруг огня людей были слышны на удивление хорошо.

Говорили о том, что к Даку еще несколько дней пути, о женщинах, о вине, и о том, что мясо почти готово. Это почувствовал и Барель. Его ноздри бессовестно щекотали опьяняющие запахи, рот наполнялся вязкой слюной, а воображение рисовало картины самых аппетитных кусков.

Разговоры внезапно смолкли. К костру вышел предводитель. Он был в плаще с подбоем из тапирового меха, в котором еще меньше походил на купца. Солдаты, в этом Леон был совершенно уверен, раздвинули ряды, уступая почетное место. Отрезали лучший кусок мяса.