Александр Гарин - Тропою Верности и Веры

- Я здесь, - прежде, чем кто-то успел заволноваться по-настоящему, некромант шагнул из тени ближайших кустов. - Не пугайтесь. Мне нужно было убедиться, что они убрались насовсем.

- Наберите веток для костра, - Зандер концом своего посоха начертил на земле широкий круг. - Не очень много, я буду поддерживать его магией. И поторапливайтесь, пока не вернулись эти маленькие головорезы. Они не пойдут в открытую, но могут всадить отравленную стрелу из бамбуковой трубки откуда угодно из засады, а паладин сейчас не сможет вас вылечить. Да, варвар, паладины этого не умеют. Они могут лечить только ценой собственных жизненных сил. Ни один паладин не будет черпать эти силы из другого... человека.

- Благодарю, Мрай. Я... ценю твою дружбу.

Варвар махнул рукой и встал с земли, куда сел, отдыхая после битвы.

- Не за что, то ись, меня благодарить, стал быть, все равно не подсобил, - он махнул рукой и ушел в заросли.

Через некоторое время костер уже полыхал, бросая огненные блики на лица собравшихся вокруг него людей.

- Завтра выступаем на рассвете, - счел нужным предупредить паладин, лежавший под плащом на двух вещевых мешках и со всех сторон облепленный целебными травами. - Странник идет без остановки...

***

На следующее утро тронулись рано. Лес не редел, но делался как будто бы проходимее. Вчерашние мелкие твари не появлялись. Должно быть, они привыкли атаковать только по ночам. По ранней поре пронизанные солнечными лучами, запахом свежести, цветов и птичьим многоголосьем джунгли не казались таким мрачным, гиблым местом, как накануне, когда отряду приходилось отбиваться от едва видимого врага в кромешной тьме. Наталья уже уверенно вела отряд в обход попавшейся им на пути холмистой гряды, когда Искандер, за все утро не проронивший ни слова, в несколько шагов догнал проводницу, и придержал ее за плечо.

- Задержись, дева. Мне доводилось дважды проходить в этих местах ранее. Наш путь через холмы напрямую будет короче. Отчего ты решила их обогнуть?

Стриженная девушка молча смотрела на Искандера и воину Света казалось, что взгляд ее суженных темных глаз колет его, словно иглами.

- Туда дороги нет, - вымолвила, наконец Наталья, и отвернувшись, шагнула было дальше, но паладин снова придержал ее.

- Почему? Раньше там была хорошая дорога. Как та, по которой мы двигались вчера.

Девушка вздохнула, едва слышно втянув воздух сквозь зубы.

- Туда хода нет, потому что Истрикгоррар обосновался в Храме на Холме, поклявшись не пускать нечисть в Храм. Он презирает людей. Считает, что вина всех бед, что свалились на Кураст - люди. Люди допустили нечисть заполонить святыни, и они не достойны святынь.

- Кто такой Истрикгоррар? - спросила Саида, как и другие, слушавшая разговор.

Наталья смерила ее взглядом.

- Истрикгоррар - великий дракон. - Отчеканила она. - Истрикгоррар - страж Клинка.

- Клинка? - быстро переспросил паладин. Отчего-то этот вопрос он задал с немалым волнением.

- Клинок древней религии, - медленно, явно утомленная и недовольная количеством слов, которые нужно произносить, ответствовала проводница. - Главная святыня Травинкала. Оружие Света, которое поражает любую нечисть. Его можно использовать только раз. Об этом знают все.

Искандер сбросил с плеч вещевой мешок, избавившись от всей ноши, кроме оружия и брони.

- Ждите меня здесь, - коротко приказал он, обращая взгляд в сторону темневших неподалеку холмов. - Не ходите за мной. Можете только все испортить. Нужно... потолковать с этим драконом. Вдруг да выговорю что-то полезное. Я вернусь до времени, когда солнце встанет в зенит.

***

Искандер быстро шагал по вымощенной камнем дороге. Про себя он молился, чтобы никакому зверю или нечисти не пришло в голову нападать на него - тогда бы ему пришлось задержаться. Но все было по-прежнему тихо. За исключением птиц да вездесущих обезьян лесная живность не показывалась.

Однако, по мере того, как он взбирался на холм, исчезли даже птицы. Паладину было странно идти сквозь молчавшие джунгли. Ветер стих и все вокруг безмолвствовало, точно замерло, в ожидании беды.

Дорога постепенно преображалась. Заросли, подступавшие к ней, отступали, обнажая остатки красоты и величия, некогда присущих Курасту. Дорога к Храму была отмечена каменными колоннами, с начертанными на них священными символами Света. Перед одной такой паладин остановился и поклонился - на ней были начертаны имена его учителей.

- Что тебе нужно в Храме Света, человек?

Голос раздался столь неожиданно, что Искандер подскочил на месте, разом вспомнив, где и что обжег. Он мог поклясться, что никто не подходил к нему, пока он воздавал должное погибшим наставникам. И действительно - за его спиной не было никого, и пустынная дорога была по-прежнему пуста и безмолвна, как и джунгли, подступавшие к ней со всех сторон.

- Я ищу встречи с Истрикгоррараром, стражем этих мест.

Искандер умолк, но голос - страшный и хриплый, точно его обладатель не разговаривал уже много лет, не замедлил проявить себя.

- Истрикгоррарар не ищет встречи с тобой. Уходи, человек.

Паладин настороженно обвел дорогу взглядом, но обладатель голоса ничем не выдал себя.

- Я, паладин Искандер прошу встречи с великим драконом, - с должным смирением и опущенной головой произнес тогда воин, уже уразумевший, с кем говорит. - Я говорю от имени Света.

Долгое время царило молчание. Вновь поднявшийся легкий ветерок обдувал разгоряченное лицо паладина, поднимая шум в листве и делая невозможным услышать даже дыхание великого дракона.

- Хорошо, - грянул наконец голос уже тогда, когда Искандер разуверился в том, что когда-нибудь получит ответ. - Я разрешаю тебе пройти. Но если ты обманул меня, человек, и ты не достоин носить высокое звание Воина Света, ты знаешь, какое наказание настигнет лжеца!

***

- ... Первый оказался слабым. Слишком слабым Избранником.

- Значит, Свет ошибся, указав на него?

- Свет не ошибается. Избранник выполнил то, для чего был отмечен. Но он не довел дело до конца и Принц обманом завладел его телом.

- В теле Странника идет сам Диабло?

- Пока даже сам Странник не подозревает об этом. Странник крепок, но стар. А ум его познал слишком много и слишком быстро. Он - всего лишь человек. Он не выдержал того, что ему пришлось увидеть, и с чем бороться.

Искандер чувствовал на своем лице обжигающее дыхание великого дракона, но не смел открыть глаз. Он уже давно стоял на коленях на самой вершине холма, далеко от того места, где Истрикгоррар заговорил с ним в первый раз. Великий дракон не пустил к Храму даже его. Но снизошел до беседы, и внутренне паладин тихо радовался - редкому учителю выпадала честь разговаривать с самим Посланником Света, а этот был вторым Посланником, что удостаивали его беседой.