Роберт Черрит - Выбирай врага тщательно

— Я хочу, чтобы ты потанцевал со мной, Сэмюэль Вернер.

Не зная, как поступить, Сэм взял ее нежную ладонь в свою. Как только леди провела его в образовавшийся из придворных большой пустой круг в первых шагах танца, он тут же почувствовал себя грубым и неуклюжим. Он попробовал применить магию подсознательного обучения и почувствовал силу, исходящую от леди, которая помогла ему в этом. Так что, в конце концов ей не пришлось краснеть за неумение партнера двигаться. Вскоре они плавно кружились в ритме вальса. Еще две пары эльфов присоединились к танцу и каждая из этих пар старалась превзойти другую, но никто не мог сравниться с талантом и элегантностью, с которой двигалась леди Ди.

Харт к танцу не присоединилась. Каждый раз, когда взгляд Сэма натыкался на нее, Вернер видел лишь холодные бронзовые глаза, следящие за ним и леди, скользящих по полу. Музыка, казалось, звучала больше часа, и Сэм танцевал, не чувствуя усталости, пока музыка, наконец, не закончилась на пронзительной ноте. Сэм вздохнул и огляделся. Сейчас среди придворных он Харт уже не увидел.

Шли дни. По крайней мере, Сэм думал, что они шли. Время в этом охваченном иллюзиями дворце Шайд казалось изменчивой штукой. После разговора с Леди Ди, Сэм больше не видел правительницу дворца. Харт видел, но с ней не удавалось поговорить — каждый раз, когда Вернер пытался подойти к ней, эльфийка ускользала.

Постоянным спутником был отец Ринальди. Они вдвоем гуляли по залам, рощам и прятались в редких безлюдных местах, чтобы поговорить по делу. Как только священника выпустили из клетки, Сэм потребовал от него признания, почему, на самом деле, того лишили свободы. Священник рассказал, что он расследовал слухи о ренегатах-друидах. Когда его попытки привести все обрывки в единое целое почти увенчались успехом, ирландские эльфы раскрыли существование Скрытого Круга, и в этот момент его работа здесь подошла к концу. Леди Ди позвала священника на беседу и показала слишком большой интерес в этой теме. Судя по всему, у леди были свои планы, хотя священник не мог даже догадываться о их содержании. В результате Ринальди попал в клетку. До сих пор священник не решался признаться в своем интересе к Скрытому Кругу, потому что опасался, что Вернер не доверяет ему, подозревая в нем агента этой банды.

Вместе они сделали вывод, что эльфы посадили их вместе в надежде, что они откроют что-то новое, касаемо Круга. Сэм понятия не имел, что он еще мог об этом знать, но эльфы, похоже, были убеждены в обратном. А вот самих эльфов Вернер подозревал в том, что они знали больше, просто были осторожны. После того, как Сэм и Ринальди обнаружили, что действуют против одного и того же противника, Вернер, с помощью теоретических знаний священника, сумел приспособить одно из заклинаний Херцога для того, чтобы их разговоры никто не слышал. Защитившись от посторонних ушей, они объединили знания и пришли к выводу, что обоим пора бежать отсюда как можно скорее. Ренегатов-друидов нужно остановить.

Они бродили по залам дворца, примечая все, что могло помочь при побеге. Они знали, что ходят под надзором, по крайней мере, одного эльфа, что предпочитал не показываться им на глаза до того момента, пока Сэм и Ринальди не отклонялись от маршрута в сторону, для них запрещенную. В такие моменты к одинокому наблюдателю быстро подходило подкрепление из других эльфов с манчкинами, что блокировали дальнейший путь заключенным и приказывали им повернуть обратно. Они никогда не говорили, почему нельзя идти дальше. Сэм подозревал, что они подходили слишком близко к наружным стенам, а Ринальди склонялся к мысли, что они просто подходили к отведенной им для прогулок границе.

Три раза большие столы в главном зале пополнялись замысловатыми блюдами, что Сэм сразу окрестил «ужином», прежде чем он и Ринальди наткнулись на сервисный выход, что привел их к площадке под открытым небом. Неподготовленному зрителю иллюзия дворца Шайд представляла площадку как лесную полянку. Запутанный туман активной магии в одном месте оказался послабее и вот как раз там, в режиме астральной разведки, Сэму удалось проколоть барьер и увидеть, что здесь на самом деле находится — небольшая посадочная площадка для погрузки и разгрузки товаров. Прошло еще четыре «ужина», прежде чем Вернер, используя один из трюков Додгера и заплатив за это головной болью, смог найти и просмотреть график прибытия и отбытия самолетов. В это время дворцовый надзиратель был уверен, что Вернер копается в библиотечных файлах.

Объединив найденные файлы, Сэм стал обладателем расписания регулярных рейсов грузовых самолетов. С облегчением он увидел, что сюда иногда залетают небольшие «Апек Виверны», одномоторные самолеты с вертикальной взлет-посадкой, двоюродные братья массивных двухмоторных «Драконов». Последние, вроде бы, служили оплотом ирландского транспортного флота. Вернер не был уверен, что сможет справиться с большим самолетом даже с помощью сложной системы автопилота, которой Апек оборудовали свои самолеты.

Сэм с Ринальди стали иногда прогуливаться рядом с коридором обслуживания, чем понемногу заставили к этому привыкнуть охрану. Они оттачивали план угнать «Виверн» и с его помощью пересечь Ирландское море, добравшись до Англии. Периодически Вернер проверял доски объявлений в дворцовой компьютерной системе, чтобы поймать сигнал от внедренного туда шпиона в базе мониторинга грузов.

«Виверн» прибыл немного раньше, чем надеялись беглецы, так что при очередной прогулке им пришлось быстро подкорректировать свой путь так, чтобы всем остальным казалось, что они продолжают все так же бесцельно бродить, пока не оказались в самой ближней точке к посадочной площадке. Да еще надо было приурочить этот момент, чтобы он совпал с окончательным разрешением на взлет. Так что времени оказалось катастрофически мало.

За две арки от площадки Сэм и Ринальди нырнули в нишу, ближе к цели и остановились, поджидая эльфа, что сегодня следил за ними. Тюремщик появился перед ними с самодовольным видом. Он, ничего не подозревая, шагнул в нишу и тут же получил удар кулаком в живот, сложился пополам, хватая ртом воздух. Сэм схватил эльфа за шиворот и толкнул на стену. Вернер поморщился, когда тот безжизненно распластался на полу, но вздохнул с облегчением, увидев дергающиеся колени.

— Пошли, — сказал Ринальди.

Сэм перестал смотреть на павшего эльфа и последовал вслед за священником по коридору. В более многолюдном коридоре они скрылись в еще одной нише. Этот путь оказался трудным, двигаться приходилось не спеша, но Вернер знал, что им нужно было сделать это. Было ощущение, что эльфы и другие существа знали, что он сейчас делал, что он и священник хотели сделать. Но, несмотря на страхи, остановить их никто не пытался.