Хьюз Райан - ТЬМА ПЕРЕД РАССВЕТОМ

- А разве это плохо-?

Громкий крик снаружи прервал ее. Кто-то по эльфийски выкрикнул одно слово, которое звучало похоже на "Чимбу!" Ни Джедра ни Кайана не знали, что это означает, но другие эльфы подхватили его, и скоро весь лагерь только и кричал: - Чимбу, чимбу!

- Может быть Сахалик вернулся? - сказал Джедра. Он собирался встать и пойти посмотреть, но не успел он приподняться на несколько дюймов со своего матраца, как со свистом, который заглушил даже тревожные крики эльфов, в стены палатки врезалась толстая веревка с шипами. Если бы Джедра встал, он остался бы без головы, а так веревка только вырвала из палатки крышу на высоте четырех футов. Оставшиеся стены упали на землю, похожие на одежду, которую носили весь день и сбросили на ночь.

Внезапный солнечный свет заставил Джедру прищуриться, но мгновением позже солнце исчезло за треугольным силуэтом. Исчезла ли крышка палатки без следа? Нет, вот она, небольшая тряпка все еще качалась на шипах толстой веревки, которая торчала из основания треугольника. Веревка качнулась из стороны в сторону, палатка слетела с нее, и Джедра внезапно осознал, что это не веревка, а хвост, а темный треугольник - какая-то летающая тварь.

Над пустыней послышался удар грома - хвост-кнут с силой ударил по воздуху. Только тут Джедра сумел оценить размеры твари. Она была огромной - не меньше сотни футов в длину.

Эльфы опять закричали от ужаса. Горящие стрелы взлетели в небо в сторону чудовища, но, подлетев к нему, замедились и, не ударив его, упали на землю.

Перекрывая крики эльфов Кайана крикнула, - Это был не псионик, которого ты повстречал во время поисков Сахалика, это был облачный скат!

Джедра почувствовал, как внутри него что-то рухнуло. - Что такое облачный скат? - спросил он, но одну важную вещь он уже знал: это неприятности.

Кайана подтвердила это. - Они очень прожорливы и используют псионическую левитацию, чтобы летать повсюду в поисках пищи. Обычно они не нападают на людей, находящихся на земле, но ненавидят других псиоников. Когда они встречают их, то пытаются убить.

Джедра взглянул на тварь повнимательнее. Она, казалось, состояла из крыльев, толстый гребень шел по центру, между головой и хлыстообразным хвостом. Ее было трудно рассмотреть в деталях, так как солнце находилось прямо за ней, но было похоже, что обращенная к земле часть была в основном белой, а около краев становилась светло-коричневой. Мускулы так и играли на груди, когда она хлопала своими кожистыми крыльями. Хлопки крыльев не могли поддержать ее в воздухе - она была слишком велика и не той формы - но при помощи их она маневрировала. Она полетела по кругу, открыв солнце. Глаза Джедры заслезились, он прищурился.

- Эта тварь ненавидит псиоников? Как же мы собираемся с ней сражаться? - спросил он, отводя глаза.

- Ну, не с луком и стрелами, это точно, - сказала Кайана. Эльфы, похоже, тоже решили так. Их стрелы нанесли ущерб скорее самому племени, во время падения, до облачного ската стрелы не долетали. Вождь, стоявший на верхушке песчаной дюны среди воинов, что-то громко крикнул, и они начали стрелять так, чтобы огненные стрелы залетали на верхнюю часть монстра, но загадочный барьер замедлял их падение на него.

Остальные эльфы принялись бегать по пустыне, то ли стараясь найти лучший угол, чтобы пронзить невидимую броню ската, то ли стараясь убежать как можно дальше, пока он не напал на лагерь опять. Это должно было случиться очень скоро; несмотря на свои размеры тварь была очень быстра. И смертельна. Ее шипастый хвост мог разрезать эльфа попалам, и даже не остановиться.

- Мы должны объединиться, - сказал Джедра. - Если мы ничего не сделаем, эта штука убьет все племя.

Он опять взглянул на воздушного монстра, который как раз разинул свою пасть, настолько широкую, что она могла проглотить дюжину людей за раз. Четыре глаза, по два на каждой стороне рта, приковывали к себе взгляд. Облачный скат опять захлопал своими широкими, кожистыми крыльями и начал спускаться, очевидно одной атаки ему было недостаточно.

- На этот раз я думаю, что ты прав, - сказала Кайана.

Джедра закрыл глаза и потянулся, в поисках ее сознания. Потом он почувствовал ее присутствие, еще одно сознание рядом с собой, потом раздался внезапный беззвучный взрыв, и два сознания слились в одно. Он сохранил немного своего собственного зрения, чувствовал рядом с собой другие, не свои, мысли, но сейчас они были вместе, и двумя общими глазами глядели на на мир вокруг себя.

А этот мир сотрясался от избытка энергии. Они почувствовали, как эта сверхэнергия течет через их псионическое тело, ее волны переполняли его огромной силой. Они ликовали, они были непобедимы, они жили сами по себе, рожденные, чтобы повелевать силами смерти и разрушения.

Они взлетели вверх, оторвались от пустого пола, став могучей быстрой птицей, ищущей свою добычу. Вверху, над ними, облачный скат болтался в небе, добыча, огромный шар с вкусным, сочным мясом, он медленно и неуклюже плыл через воздух, а их полет был стремителен и красив.

Он создает вокруг себя инерционный барьер, подумала та часть их общего сознания, которая была Кайаной. Если мы уничтожим этот щит, эльфы смогут убить его.

С этой мыслью, их восприятие облачного спрута изменилось. Теперь они заметили зеленую шкуру, покрывавшую его шарообразное тело, почти невидимую, если глядеть прямо на шар, но легко различимую по краям. Кайана и Джедра стремительно подлетели к твари, и вытянули когти, чтобы вцепиться в шкуру и сорвать ее, но обнаружили, что оболочка скорее липкая и упругая, чем чешуйчатая, как казалось издали, и сорвать ее не так-то легко.

Облачный скат инстиктивно отреагировал на их появление. Заорав от ярости, он стал распухать, почти удвоившись в размере, и бросился на них. Они отлетели назад, очумело махая крыльями, чтобы не упасть, а когда наконец выровнялись в водухе, и облетели его сверху, выяснилось, что его зеленая оболочка стала даже плотнее, чем раньше.

Облачный скат опять стал планировать к земле, возобнавляя атаку на источник псионической силы, который тянул его к себе.

Не дай ему подлететь достаточно близко, иначе он опять использует свой хвост, подумал Джедра. Если скат сумеет еще раз махнуть хвостом, он может сровнять с землей весь лагерь, включая их тела.

В их псионоческом видении лагерь был водоворотом активности, маленькие мыслящие вихри метались по нему и выбрасывали крошечные, но яркие молнии, которые поднимались к облачному спруту и отражались от его оболочки. Джедра и Кайана бросились вперед, не обращая внимания на молнии, проходившие прямо через их тело хищной птицы. Они не могли почувствовать ни одного физического объекта, если он не ударял по их реальным телам, оставшимся в палатке; в их видении реальностью были только псионические силы.