Эрин Хантер - Собачья гроза

Через несколько шагов ноздрей Счастливчика коснулся самый нежный, самый прекрасный запах на свете. Лапочка!

Она была около берега реки. Счастливчик обогнул скальный выступ, промчался мимо деревьев и отыскал тропу, спускавшуюся к реке. Толстая корка льда грозно поблёскивала в тусклом свете дня.

Затем откуда-то донёсся резкий окрик:

– Кто ты такой? Назовись!

Из-за скал вышла тёмная фигура с грозно поднятым загривком и опущенной головой.

Счастливчик сразу узнал голос стража.

– Микки? Это я, Счастливчик!

Весело виляя хвостом, он бросился к другу. На радостях Микки мгновенно преобразился: из грозного стража он превратился в счастливого разыгравшегося щенка. Повизгивая от счастья, он подбежал к Счастливчику и горячо вылизал его от ушей до носа.

– Счастливчик! Куда же ты пропал? Мы думали, с тобой что-то случилось! Вот радость-то, вот радость! Все будут счастливы, бежим скорее!

Он бросился бежать по заснеженному берегу и юркнул куда-то под деревья. Последовав за ним, Счастливчик увидел обе стаи, которые тут же вскочили на лапы.

Лапочка подбежала к Счастливчику, прильнула к его боку, лизнула в нос и шею.

– Всё получилось! – сбивчиво сообщила она, вылизывая уши Счастливчика. – Косматая напала на Свирепых псов, они потеряли голову от ужаса. Когда я убегала, в их стае была полная паника, а Косматая раскидывала собак, как кроликов! Несколько Свирепых бросились за мной в погоню, да где им, коротконогим, тягаться со мной! – довольно фыркнула Лапочка.

– А Сталь? – спросил Счастливчик. – Что она? Ранена?

Лапочка шумно выдохнула.

– Честно признаться, я не знаю. Ты не представляешь, что там началось, когда Косматая напала на их стаю! Всё смешалось, отовсюду неслись вопли, собаки метались, как безумные, а у меня не было времени присматриваться.

Из-за спин Марты и Луны вышла Гроза и исподлобья взглянула на Счастливчика. В её глазах горела неукротимая ненависть.

– Надеюсь, Сталь подохла в мучениях! – прорычала молодая собака. – Она это заслужила!

Счастливчику стало не по себе от её слов, но он не нашёлся, что ответить.

– Да, я тоже слышал, что там начался кошмар, – пробормотал он, – но я ничего не видел. Точно знаю, что несколько собак напали на Косматую. Кто-то громко стонал от боли, пахло кровью. Но я не думаю, что это была Сталь. – Счастливчик посмотрел на заснеженный берег. Здесь тоже стояла та же зловещая тишина. – Лапочка, Сталь тебя видела. Она знает, что это ты привела Косматую к её стае. Если она жива, то непременно захочет отомстить.

Он отвернулся, пытаясь выбросить из памяти жуткий хруст костей и вой пострадавших собак.

– Нам придётся принять бой на открытой местности, – негромко сказала Лапочка. – Будем надеяться, что после встречи с Косматой Свирепые потеряли не только преимущество, которое дал им предатель Нытик, но и часть своих сил. Кроме того, они пока не знают о стае Хромого.

– Но Сталь ещё сильнее разозлилась, – проскулила Стрела, теснее прижимаясь к Бруно.

Лапочка оставила её слова без ответа.

– У нас не так много времени, – деловито сказала она и кивком головы подозвала к себе Хромого, Всплеска и Счастливчика. – Вы поможете мне правильно расставить собак для битвы, – тихо попросила она, а когда обе стаи расселись на берегу, громко заговорила: – Моя стая и стая Хромого! Пришло время битвы, в которой мы будем сражаться вместе, плечом к плечу. Свирепые псы скоро будут здесь. Они полны ярости и жажды мести. Вы знаете, что Сталь запугала их, заставив поверить в то, что только убийство Грозы может предотвратить последний, убийственный Рык. Мы должны выстоять и победить. Нам всем предстоит преодолеть свой страх и быть храбрыми. Собачья гроза пришла, но мы можем победить!

Несколько собак одобрительно залаяли, но Счастливчик ясно почувствовал в воздухе острый запах страха. Выполняя распоряжение Лапочки, он выстроил самых сильных бойцов перед остальной стаей. Микки, Кусака и Бруно оказались в первом ряду, вместе с сильнейшими собаками из стаи Хромого.

Лапочка обошла ряды бойцов – высокая, длинноногая и невыносимо прекрасная.

– Когда появятся Свирепые, сомкните ряды и держитесь как можно ближе друг к другу, – приказала она. – Помните, что если мы разбежимся, то Свирепые прорвутся нам в тыл и нападут сзади. – Лапочка подскочила к Стреле и подтолкнула её прочь от края реки. – Не приближайтесь к воде! Не забывайте, что лёд очень тонкий, если он треснет, вы провалитесь в ледяную воду. Боюсь, что даже Марта долго не продержится в таком холоде!

Чёрная Марта серьёзно кивнула своей огромной головой, а Стрела с дрожью отошла ещё на несколько шажков от кромки льда.

Счастливчик с тревогой покосился на Дротика, стоявшего в первом ряду между Бруно и Беллой. Плечи молодого пса были сгорблены, он низко опустил голову и, не отрываясь, смотрел в землю.

Счастливчик вспомнил о бедном Клыке, до последнего вздоха преданном своей жесткой стае и безумной Альфе.

«Ради стаи он согласился сражаться насмерть с родной сестрой и заманил меня в западню… О, великие Всесобаки, не допустите, чтобы Дротик обманул нас так же, как это сделал Клык!»

Из невесёлых раздумий его вывела Гроза, решительно пробивавшаяся в первый ряд бойцов. Счастливчик увидел, как молодая собака нетерпеливо отпихнула Щётку и встала впереди.

– Нет! – твёрдо отрезала Лапочка, устремив суровый взгляд на Грозу.

– Но я должна! – протестующе пролаяла молодая собака. – Сталь пришла сюда из-за меня! Я просто обязана сразиться с ней! Лапочка, ты же знаешь, что во всей нашей стае нет бойца сильнее, чем я! К тому же, я должна отомстить Стали за своих братьев!

– Ты непременно примешь участие в битве, – поспешил успокоить её Счастливчик. – И получишь возможность отомстить. Но будет лучше, если до поры до времени ты не станешь бросаться в глаза. Всему своё время, Гроза. Пока тебе лучше держаться сзади.

Гроза повела ушами, но осталась стоять на месте.

– Ты слышала, что сказал Бета? – рявкнула Лапочка, теряя терпение. – Выполняй!

Гроза повернулась и поплелась назад, шаркая лапами. Ряды собак сомкнулись вокруг неё.

Несколько мгновений Счастливчик с нежностью смотрел на неё. Могучая Гроза, смертоносная и неукротимая в бою, до сих пор ещё напоминала того неутомимого, пылкого и упрямого щенка, которого Микки и Счастливчик когда-то спасли из Собачьего Сада и принесли в стаю полуволка. Она всё так же с жаром рвалась взяться за самое опасное и трудное дело, и так же искренне огорчалась, когда ей отказывали.

«Она ничуть не изменилась, бывшая маленькая Лизушка!»

Марта подошла к Грозе и положила свою огромную голову ей на плечо.

– Не огорчайся, дружок, – ласково прогудела она. – Здесь ты будешь в большей безопасности.