Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

- Заботься о моей матери, Пушистохвостый.

Он вздохнул и посмотрел на Светлокрылую. Она единственная даже не смотрела в его сторону и не прислушивалась к разговорам котов. Всё её внимание было обращено на взъерошенную Крапивничку, которую Светлокрылая вылизывала, ласково воркуя себе под нос. Только когда Луговинка пихнула её в бок, Светлокрылая рассеянно подняла взгляд.

- Что такое?

- Лучехвост покидает племя Ветра! - воскликнула Луговинка.

Светлокрылая удивлённо похлопала глазами.

- Покидает? Почему?

Лучехвост покосился на Вересковую Звезду.

- По разным причинам, - уклончиво ответил он.

Вересковая Звезда вышла вперёд и обвела взглядом племя.

- Наше племя - наш дом, а не тюрьма. Мы все здесь жильцы и друзья, а не пленники. Как и все вы, я не одобряю уход Лучехвоста и очень хотела, чтобы он остался, но я не могу и не хочу никого удерживать силой. Счастливого пути, Лучехвост! Да хранят тебя звёздные предки. Помни, что покидая племя, ты уносишь с собой наши сердца и наши мысли. Где бы ты ни был, знай - мы всегда с тобой.

Коты в ошеломлённом молчании смотрели на предводительницу. Лучехвост понял, что они потрясены тем, с какой лёгкостью Вересковая Звезда отпускает своего воина. Они ждали, что предводительница напомнит ему о Воинском законе, о долге, о преданности и чести, о долгих лунах тренировок и о том, что накануне Голых Деревьев племя Ветра отчаянно нуждается в сильных воинах. Кто будет охотиться для старейшин и котят, защищать границы племени, отражать нападения собак и озлобленных голодом соседей?

Лучехвост сузил глаза. Когти сомнения вновь заскребли его изнутри. Правильно ли он поступает, бросая племя в такое суровое время? Почему Вересковая Звезда его отпускает? Может быть, она хочет, чтобы он ушёл?

Зайцелов первый вышел из толпы и прижался щекой к макушке Лучехвоста.

- Что ж, доброго пути, и пусть Звёздное племя освещает твой путь.

В его голосе слышалось замешательство, словно Зайцелов ждал, что Лучехвост сейчас рассмеётся и скажет, что это была шутка.

- Пусть Звёздное племя озаряет твой путь, - хором проронили Тучегон и Колосница.

- Не уходи! - Крапивничка бросилась вперёд, нырнула под живот Лучехвоста, всем телом прижалась к его лапам. - Не уходи! Ты не можешь нас бросить! Кто же будет с нами играть?

Лучехвост часто-часто заморгал, потом подтолкнул малышку к матери.

- Беги, Крапивничка. Всё племя будет с вами играть, не заскучаете!

- Это не то! - захныкала Крапивничка. - Они не умеют играть в барсука!

- Успокойся, дорогая, - заворковала Светлокрылая, снова принимаясь вылизывать своё сокровище. - Он скоро вернётся, вот увидишь!

Лучехвост обвёл взглядом своих ошеломлённых соплеменников.

- Я… всё это к лучшему, - пробормотал он. - Я принял решение. Понимаете, очень долго я смотрел на дальние земли с вершины Сторожевой Скалы. И давно мечтал своими глазами увидеть, что там и как. Я хочу исследовать земли, на которые не ступала лапа племенного кота.

- Вересковая Звезда? - спросила Светлячок с тихим отчаянием в голосе. - Ты же видишь, он совершает ошибку! Неужели ты позволишь ему уйти?

- Это его выбор, - ответила предводительница.

Поспешно, пока кто-нибудь ещё не захотел вмешаться, Лучехвост сорвался с места и пошёл вдоль шеренги своих соплеменников.

- Лучехвост! - проронил Олень, когда Лучехвост поравнялся с ним. - Я буду скучать.

- Я тоже, - прошептала Косуля.

- Я всё равно не понимаю, - пробормотал Землерой, когда Лучехвост остановился перед ним. - Как ты можешь уйти? Зачем? Мы же с тобой тренировались вместе! Как же это - завтра я проснусь, а тебя нет? Я думал… мы всегда будем охотиться вместе…

- Поохотишься с кем-нибудь ещё, - сухо ответил Лучехвост. Он заглянул в глаза Землероя и слегка опешил, увидев в них искреннюю печаль. - Я думал, ты будешь счастлив от меня избавиться. Ты же сам говорил, что червякам не место в племени.

- Прости меня, я вёл себя, как кроликоголовый глупец, - Землерой виновато дёрнул кончиком уха. - Но это же не всерьёз, я просто дразнился!

- Возможно, ты удивишься, но дразнить гораздо веселее, чем сносить шутки остряка, - ответил Лучехвост. Он стиснул зубы, подавил подступившее чувство обиды и поднял голову. - Но я ухожу не из-за этого. Просто я должен кое-что сделать, а здесь это никак не получится.

- Удачи, - прошептала Лилия над его ухом. Она ласково коснулась носом его щеки, и Лучехвост на миг забылся, вдыхая её знакомый тёплый запах.

- Спасибо тебе за всё, Лилия, - пробормотал он. - Ты самая добрая кошка на свете, я никогда не забуду тебя.

Он почувствовал, что если задержится ещё хоть на одно мгновение, то уже с трудом найдёт в себе силы уйти.

Зажмурившись, Лучехвост опрометью бросился к зарослям вереска. Голова у него шла кругом.

«Неужели это мне не снится? Я в самом деле ухожу?» Он так долго мечтал о дальних землях, и вот теперь его мечта сбылась - он уходил навстречу неизвестности. Страх и волнение бурлили в груди Лучехвоста.

- Лучехвост! - Корявый выбежал вслед за ним на траву пустоши. - Можно я провожу тебя до границы?

- Да, - ответил Лучехвост, чуть замедлив шаг. - Конечно.

Корявый пошёл рядом по звенящей от холода земле. Вскоре они обогнули заросли вереска и стали подниматься по склону к предгорьям.

- Неужели ты всё время был здесь несчастлив? - тихо спросил Корявый, когда они приблизились к вершине склона.

- Нет, - честно ответил Лучехвост. Его сердце встрепенулось и забилось чаще, когда он вспомнил свой первый день ученичества, тогда он едва не обогнал Оленя. А как счастлив он был, когда мчался через заросли травы - стремительный и свободный, как ветер, хлеставший его шерсть! Он вспомнил свою первую дичь, свой первый поход на Совет и благоговейный восторг, с которым он впервые стоял перед светящимся Лунным Камнем. - Нет, конечно! Но мне не будет покоя до тех пор, пока я не отомщу Врабчику за смерть Песчаника.

Корявый прижался боком к его боку.

- Неужели ты веришь, что это что-то изменит?

- Конечно! - прорычал Лучехвост, чувствуя, как внутри него вновь закипает липкая чёрная ярость. Он должен был покарать Врабчика. Он сотрёт наглую ухмылку с его морды, он заставит его страдать - так же, как страдал Песчаник перед смертью.

- Но потом ты можешь вернуться обратно, - негромко сказал Корявый.

«Вернуться? Зачем?» - подумал про себя Лучехвост. Он ничего не ответил Корявому. Он знал, что никогда не вернётся домой.

Они дошли до самой высокой части пустоши. Здесь Лучехвост остановился и окинул взглядом лежавшую внизу долину. Подул ветер, подняв дыбом шерсть на его боках.